Linda Burfield Hazzard, conocida como la «Starvation Doctor» (doctora de la inanición), fue una curandera estadounidense sin título médico que promovió el ayuno extremo como cura universal. Al menos 15 personas murieron bajo su cuidado entre 1907 y 1935, aunque la cifra varía según la fuente. Su sanatorio de Olalla, Washington, fue apodado «Starvation Heights» (las alturas del hambre).
Un origen basado en un médico desacreditado
Hazzard nació en 1867 en Minnesota. En su libro The Science of Fasting afirmaba haber estudiado con Edward Hooker Dewey, un médico conocido por promover el ayuno como tratamiento. Las ideas de Dewey sobre el ayuno como cura universal carecían de respaldo científico sólido.
Un método propio y extremo
Hazzard desarrolló su propio método, que combinaba el ayuno con masajes violentos y enemas de horas de duración. Se presentaba ante sus pacientes como doctora y osteópata autorizada, sin tener una formación médica reconocida.
Muertes atribuidas a enfermedades previas
Según los Archivos del Estado de Washington, al menos 14 residentes del estado murieron de inanición bajo su cuidado entre 1907 y 1913, sin contar otras muertes ocurridas en Minnesota. Cuando un paciente moría, Hazzard sostenía que la causa era una enfermedad previa y no su tratamiento. Cuando la autopsia la hacía un médico ajeno, la causa solía ser inanición; cuando la hacía ella misma, nunca lo era.
El caso que la llevó a prisión
En 1911, dos herederas británicas adineradas, las hermanas Dora y Claire Williamson, llegaron al sanatorio cerca de Seattle después de ver un anuncio de su libro durante una estancia en un hotel de lujo en Columbia Británica. Claire murió bajo el tratamiento y pesaba menos de 50 libras (poco más de 22 kilos). Dora sobrevivió, pero también había quedado reducida a unas 50 libras.
Las pertenencias de las víctimas
Según investigaciones posteriores, los vestidos y las pertenencias de las pacientes fallecidas acabaron formando parte del guardarropa de Hazzard, un detalle que reforzó la idea de que tenía motivos económicos.
El arresto y el juicio
El 11 de agosto de 1911, Hazzard fue arrestada por la muerte de Claire Williamson. El Tacoma Daily News titulaba que las autoridades esperaban exponer «atrocidades de inanición» y retrataba a la doctora como un monstruo. Ella sostuvo que Claire había muerto de cirrosis hepática y que habría muerto igual sin el ayuno.
Una condena menor a la esperada
En 1912, Hazzard fue condenada por homicidio involuntario (manslaughter), no por asesinato, por la muerte de Claire Williamson. Según análisis históricos, los jurados de la época, formados solo por hombres porque las mujeres aún no podían ser jurado, eran reacios a imponer penas severas a una mujer. Fue enviada al penal de Walla Walla.
Una liberación seguida de más muertes
Hazzard salió en libertad condicional el 26 de diciembre de 1915 y el gobernador Ernest Lister la indultó en 1916, con la condición de que se fuera a Nueva Zelanda. Regresó a Washington y siguió ejerciendo sin licencia en Olalla y en otros lugares, con al menos una muerte documentada posterior. Llegó a construir el sanatorio que siempre quiso, al que llamó «escuela de salud», y siguió tratando a pacientes con ayuno hasta que el edificio se incendió por completo en 1935.
Una ironía final
En 1938, al sentirse enferma, Hazzard decidió aplicarse su propio protocolo de ayuno. Murió de inanición el 24 de junio de ese año, a los 71 años, por la misma causa que había provocado en sus pacientes a lo largo de más de dos décadas.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Hazzard es un referente histórico sobre los peligros del fraude médico de los curanderos sin credenciales en la época dorada de las terapias alternativas de comienzos del siglo XX, y sobre cómo los prejuicios de género llevaron a jurados de hombres a ser reacios a imponer la pena más dura a una mujer, incluso ante un patrón de muertes bajo su cuidado.
Expedientes relacionados
Fuentes consultadas
- Wikipedia (en inglés), «Linda Hazzard».
- InForum, «Minnesota woman was infamous ‘starvation doctor’ whose brutal fasting methods may have killed 14» y «’Hazzard-ous’ healer: How this Minnesota woman’s deadly fasting methods finally caught up with her».
- Harbor History Museum, «Starving to Death or Fasting for a Cure? The Curious Case of ‘Starvation Heights’».
- Murderpedia, «Linda Hazzard».
- Talk Murder With Me, «Linda Hazzard, ‘The Starvation Doctor’».
- Wikipedia (en inglés), «Edward H. Dewey».
Nota editorial: el artículo distingue entre la única condena de Hazzard (homicidio involuntario por la muerte de Claire Williamson) y las muertes adicionales que se le atribuyen, que no derivaron todas en cargos formales.
