Peter Sutcliffe, conocido como el “Destripador de Yorkshire” (Yorkshire Ripper), aterrorizó el norte de Inglaterra entre 1975 y 1980, asesinando al menos a 13 mujeres. Su caso motivó la investigación policial más grande jamás realizada en el Reino Unido hasta ese momento, y su desenlace expuso fallos institucionales profundos en la manera en que las autoridades trataron a las víctimas.
El patrón de los crímenes
Según documenta el expediente judicial, Sutcliffe, un excavador de tumbas y posteriormente conductor de camiones, atacaba a mujeres solas durante la noche, principalmente en las ciudades de Leeds, Bradford y Manchester. Su método consistía en golpear a las víctimas con un martillo de peña y luego mutilar los cuerpos con un cincel o destornillador. Aunque varias de sus víctimas trabajaban en el comercio sexual, otras no tenían relación alguna con esa actividad; el factor común era que se trataba de mujeres solas en la vía pública durante la noche. Sus víctimas tenían edades de entre 16 y 47 años.
Una investigación plagada de errores
La policía de West Yorkshire llevó adelante lo que en su momento fue la mayor investigación criminal en la historia del Reino Unido, entrevistando a unas 250.000 personas. Pese a ello, Sutcliffe fue interrogado en múltiples ocasiones a lo largo de los años sin ser identificado como sospechoso, en parte debido a errores de coordinación entre distintas fuerzas policiales y a prejuicios documentados en el trato hacia las víctimas que ejercían el trabajo sexual, un aspecto reconocido públicamente por la propia policía años después. Un informe oficial de 1981, encargado a Lawrence Byford, documentó extensamente estos fallos.
La captura
Sutcliffe fue arrestado el 2 de enero de 1981 en la ciudad de Sheffield, tras ser detenido por circular con placas de matrícula falsas mientras estaba en su automóvil con una trabajadora sexual. Durante la revisión policial se hallaron destornilladores en su vehículo, lo que llevó a un registro más amplio que descubrió un martillo y un cuchillo que había ocultado cerca del lugar de su arresto, aprovechando un momento en que pidió a los oficiales ir al baño. Durante el interrogatorio, confesó directamente: “Está bien, sé a qué están llegando. El Destripador de Yorkshire.”
El juicio y la condena
Sutcliffe fue declarado culpable de 13 asesinatos y siete intentos de asesinato, y recibió 20 sentencias de cadena perpetua concurrentes bajo una orden de reclusión perpetua sin posibilidad de libertad. Fue internado inicialmente en un hospital psiquiátrico de máxima seguridad, Broadmoor, antes de ser trasladado a una prisión convencional, HMP Frankland, en 2016, tras ser considerado suficientemente estable para cumplir su condena en un centro penitenciario ordinario.
Su muerte
Sutcliffe padecía múltiples afecciones de salud crónicas, incluyendo diabetes y problemas cardíacos. Murió el 13 de noviembre de 2020 en un hospital tras contraer COVID-19; según un informe independiente posterior, se determinó que contrajo el virus en el hospital y no en prisión, y que la atención médica recibida durante su reclusión fue equivalente a la que habría recibido en la comunidad. Tras conocerse su muerte, la policía de West Yorkshire emitió una disculpa pública por el lenguaje y trato utilizado hacia las víctimas durante la investigación original.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Sutcliffe es un referente obligado en el estudio de las fallas institucionales en investigaciones de asesinos seriales, particularmente en relación con el trato policial hacia víctimas vinculadas al trabajo sexual, un tema que motivó reformas posteriores en los protocolos de investigación de crímenes violentos contra mujeres en el Reino Unido.
Fuentes consultadas
- BBC News, cobertura en vivo de la muerte de Sutcliffe en noviembre de 2020, incluyendo declaraciones del jefe de policía de West Yorkshire, además de “Yorkshire Ripper Peter Sutcliffe dies”, “Yorkshire Ripper Peter Sutcliffe moved from Broadmoor to prison” y “Yorkshire Ripper: Cases linked to Peter Sutcliffe reviewed” (sobre el Informe Byford de 1982).
- Biography.com, “‘Yorkshire Ripper’ Peter Sutcliffe Is Featured in a New True Crime Miniseries”.
- Wikipedia (en inglés), entrada “Peter Sutcliffe”, utilizada para verificar cronología cruzada con fuentes judiciales.
- BBC News, “Peter Sutcliffe: Prison report examines death of killer”.
- CBS News (vía AP), “‘Yorkshire Ripper’ serial killer Peter Sutcliffe dies in U.K. after COVID-19 diagnosis”, con detalle de que Sutcliffe fue interrogado nueve veces durante la investigación antes de su arresto.
- Crime+Investigation UK, “The Trial”, cronología detallada del proceso judicial de 1981.
Nota editorial: este artículo documenta explícitamente las fallas institucionales reconocidas oficialmente por la policía británica en el trato hacia las víctimas del caso, sin restar responsabilidad penal a Sutcliffe por sus crímenes.