Entre julio de 1976 y julio de 1977, un pistolero desconocido sembró el pánico en Nueva York, matando a seis personas e hiriendo a siete más en ataques aparentemente aleatorios. Se autodenominó “Son of Sam” en cartas burlonas dejadas junto a sus víctimas. Su captura, tras uno de los operativos policiales más grandes en la historia de la ciudad, reveló a David Berkowitz, un empleado postal de 24 años con una historia de aislamiento y delirios.
Los ataques
Según documentan registros policiales y judiciales, Berkowitz atacó con un revólver calibre .44 a parejas jóvenes, en su mayoría sentadas en autos estacionados o caminando de noche, en el Bronx, Queens y Brooklyn. La primera víctima mortal fue Donna Lauria, de 18 años, asesinada el 29 de julio de 1976. Los ataques continuaron de forma intermitente durante trece meses, generando terror generalizado: numerosas jóvenes con cabello castaño largo —el perfil que Berkowitz parecía preferir— se cortaron o tiñeron el cabello, y muchas personas evitaron salir de noche.
La historia del “perro poseído”
Tras su arresto, Berkowitz declaró a la policía que un perro labrador negro propiedad de su vecino Sam Carr estaba poseído por un demonio que le ordenaba matar mujeres jóvenes. De ahí derivó el apodo “Son of Sam” (hijo de Sam). Es importante distinguir aquí lo confirmado de lo que fue narrativa del propio acusado: Berkowitz posteriormente modificó su versión, afirmando haber sido el tirador únicamente en dos de los ataques, y atribuyendo el resto a supuestos miembros de un culto satánico del que decía formar parte. Ningún tribunal ni investigación posterior ha corroborado la existencia de ese culto como responsable de los crímenes; la explicación aceptada judicialmente es que Berkowitz actuó solo.
La captura
El caso se resolvió gracias a un error simple: una multa de estacionamiento. Una testigo reportó haber visto a un hombre alejarse de la escena del último ataque, el 31 de julio de 1977, y mencionó un vehículo con una infracción de tránsito reciente en la zona. La policía cruzó esa información con los registros de multas y llegó hasta Berkowitz. Fue arrestado el 10 de agosto de 1977 al salir de su domicilio en Yonkers, portando un rifle semiautomático; según la investigación, se dirigía a cometer otro ataque.
El proceso judicial
Se cuestionó inicialmente si Berkowitz estaba en condiciones mentales de enfrentar un juicio. El 8 de mayo de 1978, retiró una defensa por locura y se declaró culpable de seis cargos de asesinato en segundo grado y siete de intento de asesinato. Fue sentenciado a seis condenas consecutivas de 25 años a cadena perpetua. Se le ha negado la libertad condicional en cada audiencia desde entonces; permanece recluido en el Centro Correccional Shawangunk, en el estado de Nueva York.
El legado legal: la “ley Son of Sam”
El caso de Berkowitz dio origen a las llamadas “leyes Son of Sam”, promulgadas primero en Nueva York y luego replicadas en otros estados de EE. UU., que buscan impedir que criminales condenados obtengan ganancias económicas vendiendo los derechos de su historia a medios o editoriales. Estas leyes surgieron directamente de la controversia generada cuando Berkowitz intentó vender los derechos exclusivos de su historia a una editorial tras su arresto.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Son of Sam es estudiado en criminología como ejemplo temprano de asesino en serie que usó comunicación directa con la prensa (a través de cartas) para amplificar el terror público, y como catalizador de reformas legales sobre las ganancias derivadas de la notoriedad criminal. En 2025, Netflix produjo una nueva entrega documental sobre el caso dentro de su serie Conversations with a Killer, basada en grabaciones de entrevistas con Berkowitz.
Fuentes consultadas
- Biography.com, “Son of Sam: Everything to Know About Serial Killer David Berkowitz” e “Inside the Son of Sam Case”.
- HISTORY.com, “Son of Sam serial killer is arrested”.
- A&E (aetv.com), “Son of Sam David Berkowitz’s Life in Prison and Chances at Parole” y “Case File: David Berkowitz”.
- EBSCO Research Starters, “David Berkowitz | Biography”.
- CBS News, cronología fotográfica de víctimas y ataques.
- Wikipedia (en inglés), entrada “Conversations With a Killer: The Son of Sam Tapes”.
Nota editorial: este artículo distingue entre los hechos establecidos mediante la declaración de culpabilidad de Berkowitz y su relato posterior sobre un supuesto culto satánico, que no ha sido confirmado judicialmente.
