Entre febrero y mayo de 1946, un atacante enmascarado atacó a ocho personas en Texarkana, la ciudad partida por la frontera entre Texas y Arkansas. Cinco murieron. El agresor nunca fue identificado y, ochenta años después, el Departamento de Seguridad Pública de Texas todavía lo describe como el principal caso de homicidio sin resolver en la historia del estado.

Diez semanas de terror en una ciudad fronteriza

Texarkana es una sola ciudad dividida por una línea estatal: una mitad pertenece a Texas y la otra a Arkansas. En 1946 esa peculiaridad administrativa jugó en contra de la investigación, porque los ataques cruzaron jurisdicciones y obligaron a coordinar a cuerpos policiales distintos.

El agresor operaba de noche, en caminos apartados donde las parejas jóvenes estacionaban sus autos. La prensa local lo bautizó “el Fantasma” —Phantom Killer— y el apodo se quedó. Los ataques se concentraron en apenas diez semanas y después cesaron por completo, sin explicación.

Cronología de los ataques

22 de febrero de 1946. Jimmy Hollis, de 25 años, y su novia Mary Jeanne Larey, de 19, están estacionados en las afueras de Texarkana cuando un hombre con una máscara blanca de tela con agujeros para los ojos se acerca con una linterna y una pistola. Los obliga a bajar del auto, golpea a Hollis en la cabeza y agrede sexualmente a Larey antes de huir al ver acercarse las luces de otro vehículo. Ambos sobreviven.

24 de marzo de 1946. Richard Griffin, de 29 años, y Polly Ann Moore, de 17, aparecen muertos dentro del auto de él, en otro camino apartado. Ambos habían recibido disparos de una pistola calibre .32. En ese momento las autoridades todavía no vinculan públicamente el hecho con el ataque anterior.

14 de abril de 1946. Paul Martin, de 16 años, y Betty Jo Booker, de 15, son asesinados con la misma arma calibre .32, en ataques separados a pocos kilómetros de distancia, mientras él la llevaba de vuelta de una fiesta. Son dos adolescentes conocidos y queridos en la comunidad, y su muerte desata el pánico en la ciudad.

3 de mayo de 1946. El agresor rompe su patrón y ataca dentro de una casa. Virgil Starks, de 37 años, recibe dos disparos mientras leía el periódico junto a una ventana de su granja. Su esposa, Katie Starks, de 36, es baleada dos veces en el rostro al acudir a ver qué pasaba, pero logra sobrevivir y llegar hasta la casa de un vecino. Nunca alcanzó a ver con claridad a su atacante.

Después de esa noche, los ataques se detienen. La policía, con apoyo de los Texas Rangers y del FBI, llega a interrogar a cerca de 400 sospechosos sin conseguir una acusación sólida contra ninguno.

Ocho víctimas en diez semanas, cuatrocientos interrogados y ni una sola acusación: el Fantasma dejó de atacar y nadie supo nunca por qué.

Los sospechosos

Ninguna persona fue condenada jamás por estos crímenes. Tres nombres reaparecen en la investigación y en la cobertura periodística de las décadas siguientes, siempre como líneas de investigación y no como hechos probados:

  • Youell Swinney, un delincuente habitual con antecedentes por robo de autos, falsificación y hurto. Es el sospechoso más citado por los propios investigadores del caso original, vinculado sobre todo por declaraciones de su esposa y por evidencia circunstancial. Ella se negó después a testificar en su contra y la fiscalía decidió no presentar cargos por homicidio. Swinney sí fue condenado por otros delitos y cumplió una larga pena. El libro The Phantom Killer (2014), del periodista James Presley —sobrino del entonces sheriff del condado—, concluye que fue el responsable, aunque se trata de la conclusión de un autor y no de una determinación judicial.
  • H.B. Tennison, un estudiante universitario de 18 años que se suicidó en 1948 dejando una nota en la que se atribuía los asesinatos de Martin, Booker y los Starks. La confesión nunca pudo confirmarse de forma independiente y varias fuentes especializadas la consideran una pista falsa.
  • Earl McSpadden, hallado muerto sobre las vías del tren cerca de Texarkana en mayo de 1946, en circunstancias que sugerían que había sido asesinado antes de ser colocado allí. Algunas versiones especulan que pudo ser el propio Fantasma o su última víctima, pero ningún crimen le fue vinculado formalmente.

Por qué el caso nunca se resolvió

Los investigadores y periodistas que han revisado el expediente coinciden en varios factores. Los testimonios de los sobrevivientes fueron contradictorios entre sí —Hollis y Larey dieron descripciones distintas incluso sobre la raza del atacante, algo que las fuentes históricas atribuyen al trauma y a la oscuridad, y que en su momento llevó a la policía a dudar erróneamente de su relato—. El agresor dejó muy pocas pistas físicas aprovechables.

A eso se suma un problema que en 1946 nadie controlaba: la escena de la granja de los Starks fue invadida por curiosos, periodistas —incluida una reportera de la revista Life tomando fotografías con flash— y hasta por el propio Ranger a cargo del caso, lo que arruinó buena parte de la evidencia forense recuperable.

El caso en la cultura

Los hechos inspiraron la película de culto The Town That Dreaded Sundown (1976), de Charles B. Pierce, que se presentaba como basada en hechos reales pese a contener numerosas licencias dramáticas cuestionadas por historiadores del caso; familiares de las víctimas llegaron a demandar por difamación en su momento. La cinta tuvo un remake en 2014.

Estado actual del caso

El caso sigue oficialmente sin resolver y en teoría continúa abierto como caso frío. En 1996, el Texarkana Gazette dedicó una edición especial de 24 páginas al 50 aniversario, y medios como el Dallas Morning News lo han revisado en profundidad. No se registran avances forenses recientes ni pruebas de ADN nuevas: la identidad del Fantasma de Texarkana nunca ha sido confirmada por ninguna autoridad.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue el Fantasma de Texarkana? +
El Fantasma de Texarkana, o Phantom Killer, es el apodo que la prensa dio a un atacante enmascarado y nunca identificado que entre febrero y mayo de 1946 atacó a ocho personas en Texarkana, la ciudad dividida entre Texas y Arkansas. Cinco de sus víctimas murieron. Usaba una máscara blanca de tela con agujeros para los ojos y atacaba de noche, en caminos apartados donde estacionaban las parejas jóvenes. Su identidad nunca fue confirmada por ninguna autoridad.
¿Cuántas víctimas tuvo el Fantasma de Texarkana? +
Atacó a ocho personas en diez semanas. Cinco murieron: Richard Griffin, Polly Ann Moore, Paul Martin, Betty Jo Booker y Virgil Starks. Tres sobrevivieron: Jimmy Hollis y Mary Jeanne Larey, atacados en febrero de 1946, y Katie Starks, que recibió dos disparos en el rostro en mayo y logró llegar hasta la casa de un vecino para pedir ayuda.
¿Quién fue el principal sospechoso del caso? +
Youell Swinney, un delincuente habitual con antecedentes por robo de autos, falsificación y hurto, fue el sospechoso más citado por los investigadores del caso original. Se lo vinculó sobre todo por declaraciones de su esposa y por evidencia circunstancial, pero ella se negó después a testificar en su contra y la fiscalía no presentó cargos por homicidio. Swinney nunca fue condenado por estos crímenes, aunque sí cumplió una larga pena por otros delitos.
¿Por qué el caso del Fantasma de Texarkana nunca se resolvió? +
Por una combinación de factores. Los testimonios de los sobrevivientes fueron contradictorios entre sí, algo que las fuentes históricas atribuyen al trauma y a la oscuridad en que ocurrieron los ataques. El agresor dejó muy pocas pistas físicas aprovechables. Y la escena de la granja de los Starks fue invadida por curiosos, periodistas e incluso por el propio Ranger a cargo del caso, lo que arruinó buena parte de la evidencia forense recuperable.
¿Qué relación tiene el caso con la película The Town That Dreaded Sundown? +
La película de 1976, dirigida por Charles B. Pierce, se basa en estos hechos y contribuyó a fijar el caso en la cultura popular estadounidense. Se presentaba como basada en hechos reales, pero contiene numerosas licencias dramáticas cuestionadas por historiadores del caso, y familiares de las víctimas llegaron a demandar por difamación en su momento. Tuvo un remake en 2014.
¿Hay novedades en el caso del Fantasma de Texarkana? +
No. El caso sigue oficialmente sin resolver y en teoría continúa abierto como caso frío. No se registran avances forenses recientes ni pruebas de ADN nuevas que hayan permitido identificar al responsable. En 1996 el Texarkana Gazette dedicó una edición especial de 24 páginas al 50 aniversario, y medios como el Dallas Morning News lo han revisado en profundidad, pero la identidad del atacante nunca ha sido confirmada oficialmente.

Fuentes

Wikipedia en inglés (“Texarkana Moonlight Murders”), para la cronología detallada, las citas de testigos y las fuentes primarias de la época. Encyclopedia of Arkansas, para el contexto histórico, el perfil de los sospechosos y el desenlace judicial. Texarkana Gazette, para la cobertura de época y las retrospectivas por aniversario, incluidas entrevistas con familiares de las víctimas. Texas Monthly, para el reportaje en profundidad sobre la investigación, el libro de James Presley y las teorías sobre Youell Swinney. Historic Mysteries, para los detalles sobre los sospechosos secundarios. Última verificación de datos: 26 de julio de 2026.

Nota editorial: ninguna persona ha sido jamás condenada judicialmente por estos crímenes. La atribución de responsabilidad a Youell Swinney corresponde a la conclusión de un libro de investigación periodística (James Presley, 2014) y a la opinión de algunos investigadores de la época, no a una sentencia judicial.