Martha Place: creyó que ser mujer la salvaría de la silla eléctrica, y se equivocó

Martha M. Place, conocida en la prensa de la época como «la Asesina de Brooklyn», es responsable del asesinato de su hijastra adolescente, Ida Place, en 1898, convirtiéndose al año siguiente en la primera mujer ejecutada mediante silla eléctrica en la historia de Estados Unidos.

Un segundo matrimonio marcado por los celos

Martha, nacida Martha Garrettson el 8 (o 18, según la fuente) de septiembre de 1849 en Nueva Jersey, se había casado previamente con Wesley Savacool, con quien tuvo un hijo antes de que él la abandonara, dejándola sin posibilidad de cuidar al niño. En 1893 se casó con William Place, un viudo de Brooklyn que tenía una hija adolescente de un matrimonio anterior, Ida. Según relatos del caso, Martha desarrolló una profunda animadversión hacia su hijastra, agravada por la negativa de su esposo a permitir que el propio hijo de Martha viviera con ellos.

El ataque

El 7 de febrero de 1898 (algunas fuentes citan 1899 por error de transcripción histórica), tras una discusión con Ida, de 17 años, Martha le arrojó ácido carbólico al rostro y posteriormente la asfixió con una almohada. Esa misma noche, cuando William Place regresó del trabajo, Martha lo atacó con un hacha; él logró escapar de la vivienda y pedir ayuda, mientras ella, aparentemente creyendo haberlo matado también, subió corriendo las escaleras.

El hallazgo

Cuando la policía llegó a la vivienda en Brooklyn, hallaron a Martha inconsciente, presuntamente a causa del gas de los quemadores que se había filtrado en la habitación. En el piso superior, descubrieron el cuerpo de Ida, con sangrado en la boca y los ojos desfigurados por el ácido.

El arresto y el juicio

Martha fue inicialmente trasladada a un hospital; al recuperarse, fue formalmente acusada del asesinato de Ida y la tentativa de homicidio de William. Durante el proceso, Martha sostuvo su inocencia. Es relevante señalar un antecedente documentado del caso: en al menos una ocasión previa, la policía ya había sido llamada a la vivienda de Brooklyn para arrestar a Martha por amenazar con matar a la joven.

La condena

Martha Place fue declarada culpable de asesinato en primer grado y sentenciada a muerte.

Una apelación de clemencia rechazada

Pese a presentar una súplica directa al entonces gobernador de Nueva York, Theodore Roosevelt, solicitando la conmutación de su sentencia de muerte, este se negó a otorgarle clemencia.

Una ejecución sin precedentes para una mujer

El 20 de marzo de 1899, Martha Place, de 49 años, fue ejecutada en la silla eléctrica de la prisión de Sing Sing, convirtiéndose en la primera mujer en morir mediante este método en la historia de Estados Unidos —aunque fue la tercera persona sentenciada a morir por electrocución, después de los dos hombres que la precedieron en ese método de ejecución—. Dado que nunca antes se había ejecutado a una mujer mediante este sistema, los responsables de llevar a cabo la orden judicial debieron idear un nuevo procedimiento para colocar los electrodos en su cuerpo, decidiendo cortar su vestido y colocar uno de los electrodos en su tobillo. La ejecución fue realizada por Edwin Davis, el mismo verdugo que nueve años antes había llevado a cabo la primera ejecución por electrocución de la historia, la de William Kemmler.

Una creencia que no se cumplió

Según documentan reconstrucciones posteriores del caso, Martha Place presuntamente creyó, hasta prácticamente el último momento, que sería perdonada de la ejecución precisamente por ser mujer, bajo el supuesto de que las autoridades no estarían dispuestas a aplicar un método tan novedoso y brutal contra alguien de su género. Esa expectativa resultó completamente equivocada.

Una cobertura periodística que reflejó los prejuicios de la época

El New York Times reportó en su momento que Place «fue a su muerte con calma», describiendo el momento final: «El cuerpo apenas se movió. El libro de oraciones en la mano izquierda de la mujer se torció sobre la muñeca y se deslizó parcialmente cuando los músculos se relajaron. Sus labios delgados simplemente se tensaron.» La prensa de la época la describió, antes de su ejecución, en términos que reflejaban abiertamente los prejuicios de género de la sociedad victoriana: como una mujer «sencilla, vieja, de mal carácter, no amada por su esposo».

Un precedente que otras mujeres seguirían

Martha Place no sería la última mujer ejecutada mediante silla eléctrica: casi tres décadas después, en 1928, Ruth Snyder se convirtió en la primera mujer ejecutada en Sing Sing desde el caso de Place, en un proceso que generó igualmente enorme atención mediática.

Por qué el caso sigue siendo relevante

El caso Martha Place es un referente histórico central en Estados Unidos como la primera ejecución de una mujer mediante silla eléctrica, marcando un punto de inflexión significativo en la historia de la pena capital y en la forma en que la sociedad estadounidense de finales del siglo XIX concebía el género en relación con el sistema de justicia penal, un caso que contribuyó además a debates tempranos sobre la ética de la pena de muerte que continuarían desarrollándose durante el siglo siguiente.

Preguntas frecuentes

Sigue tirando del hilo

• Mary Ann Cotton: la primera asesina serial inglesa
• Kate Bender y los Bloody Benders
• Anna Marie Hahn: la Blonde Borgia

Fuentes consultadas

• Wikipedia (en inglés), entrada «Martha M. Place», con cronología biográfica y judicial verificada completa, incluyendo el detalle del procedimiento inédito para colocar los electrodos.
• Encyclopedia.com, «Place, Martha (1848–1899)», con confirmación de la súplica de clemencia rechazada por el gobernador Theodore Roosevelt.
• FindingDulcinea, «On This Day: First Woman Executed by Electric Chair», con la cita textual completa del New York Times sobre los momentos finales de la ejecución y la descripción periodística de la época.
• All That’s Interesting, «The Gruesome Crimes Of Martha Place, The First Woman To Die In The Electric Chair», con detalle completo del verdugo Edwin Davis y su rol en la primera ejecución por electrocución de la historia.
• Washington Examiner, «Crime history – First woman executed in electric chair», con cronología detallada del ataque del 7 de febrero de 1898.
• Wikipedia (en inglés), entrada «Ruth Snyder», con confirmación de que esta fue la siguiente mujer ejecutada en Sing Sing tras el caso de Martha Place, casi tres décadas después.

Nota editorial: este artículo se centra en los hechos judicialmente confirmados mediante la condena firme de Martha Place, presentando la cobertura periodística de la época como reflejo documentado de los prejuicios de género de esa sociedad, sin que esto constituya una posición editorial de esta publicación, y omite deliberadamente los detalles más gráficos del ataque documentados históricamente.