Durante décadas, los niños de Staten Island crecieron con la misma advertencia: no te alejes, o te lleva Cropsey. En la versión que se contaba en los campamentos de verano, Cropsey era un hombre del saco con un gancho por mano que arrastraba niños hasta un manicomio abandonado. Era una leyenda urbana como tantas otras. Y después apareció Andre Rand.

Una leyenda con dirección postal

Lo que separa a Cropsey de otras historias de fogata es que su escenario existía de verdad. El Willowbrook State School era una institución estatal para personas con discapacidades del desarrollo, ubicada en Staten Island, que en 1972 se volvió tristemente célebre cuando un reportaje del periodista Geraldo Rivera expuso condiciones de abuso y negligencia en su interior. La institución cerró definitivamente en 1987 y sus terrenos quedaron abandonados.

Ese predio vacío, en el corazón del barrio, era el lugar exacto al que la leyenda decía que Cropsey se llevaba a los niños. Y ahí vivía, en situación de calle, un hombre que había trabajado como conserje en la institución años antes.

Quién es Andre Rand

Nació como Frank Rostum Rushan el 11 de marzo de 1944 y cambió legalmente su nombre a Andre Rand tras salir de prisión en 1972. Para entonces ya tenía antecedentes.

En 1969 fue arrestado en el sur del Bronx por secuestrar e intentar abusar sexualmente de una niña de 9 años a la que había subido a su auto; una patrulla policial lo interrumpió. Se declaró culpable de abuso sexual y cumplió 16 meses de prisión.

En 1983, trabajando como conductor de un autobús escolar, recogió a once niños de un YMCA de Staten Island, les compró comida sin autorización de sus padres y los llevó al aeropuerto de Newark. Los devolvió horas después. Por ese episodio fue condenado a 10 meses por privación ilegal de la libertad.

Las dos condenas confirmadas

Jennifer Schweiger, 12 años. Desapareció en julio de 1987, tras ser vista por última vez con Rand. Más de un mes después su cuerpo fue hallado en una fosa poco profunda en los terrenos del ya cerrado Willowbrook. Rand fue acusado de secuestro en primer grado y de homicidio en primer grado. En 1988, el jurado de Staten Island lo condenó por el secuestro, pero no logró llegar a un veredicto sobre el cargo de homicidio. Fue sentenciado a 25 años a cadena perpetua.

Holly Ann Hughes, 7 años. Desapareció en julio de 1981 tras salir a comprar una barra de jabón a una tienda a dos cuadras de su casa. El caso estuvo más de dos décadas sin cargos formales contra Rand, hasta que en 2004 —porque el secuestro en primer grado no prescribe en el estado de Nueva York— fue llevado nuevamente a juicio. En octubre de ese año, tras más de diez horas de deliberación, un jurado lo condenó por secuestro en primer grado. Recibió otros 25 años a cadena perpetua, consecutivos. El cuerpo de Hughes nunca fue hallado.

Rand está preso por secuestrar a dos niñas. No ha sido condenado por matar a ninguna: esa parte del caso sigue, legalmente, sin resolver.

Las desapariciones que nadie ha resuelto

A lo largo de los años setenta y ochenta desaparecieron varias personas en Staten Island en circunstancias que la policía y la prensa asociaron con Rand. En ninguno de estos casos se presentaron cargos formales contra él:

  • Alice Pereira, 5 años, desaparecida en julio de 1972 cerca de un edificio donde Rand trabajaba entonces como pintor.
  • Audrey Lyn Nerenberg, 18 años, desaparecida en 1977 cerca de un cine, junto a uno de los campamentos que Rand solía frecuentar.
  • Ethel Louise Atwell, 42 años, y Shin Lee, 44, ambas empleadas del Willowbrook, desaparecidas en 1978. Los restos de Lee fueron hallados semanas después cerca de los terrenos de la institución; había sido estrangulada.
  • Tiahease Jackson, 11 años, desaparecida en agosto de 1983, doce días después de que Rand saliera de prisión por el episodio del autobús escolar.
  • Henry Gafforio, 22 años, desaparecido en 1984.

La vinculación de Rand con estos casos se sostiene en su cercanía geográfica o temporal con los hechos, no en pruebas presentadas ante un tribunal. Todos permanecen oficialmente sin resolver.

El documental que fijó la historia

En 2009, los cineastas Joshua Zeman y Barbara Brancaccio —ambos criados en Staten Island— estrenaron Cropsey, un documental que investiga hasta qué punto la leyenda infantil pudo haberse alimentado de los crímenes reales de Rand. La película no llega a una conclusión sobre su culpabilidad en los casos no juzgados: incluye entrevistas con familiares de las víctimas, con investigadores y con la propia hermana de Rand, quien negó que ella o su hermano hubieran sufrido abuso en su infancia.

Estado actual del caso

Andre Rand, de 82 años, permanece recluido en el centro correccional Great Meadow, en el estado de Nueva York, cumpliendo sus dos condenas consecutivas de 25 años a cadena perpetua. Será elegible para libertad condicional en 2037, cuando tendría 93 años. La Fiscalía de Staten Island se ha pronunciado públicamente en contra de cualquier liberación anticipada. Las desapariciones de Pereira, Nerenberg, Atwell, Jackson y Gafforio siguen sin resolverse, y ninguna persona ha sido condenada por ellas.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Cropsey? +
Cropsey no fue una persona real: es el nombre de una leyenda urbana que circuló durante décadas entre los niños de Staten Island, en Nueva York. Describía a un hombre del saco, a veces con un gancho por mano, que secuestraba niños y los llevaba a un manicomio abandonado. Lo particular del caso es que esa leyenda terminó teniendo una contraparte real: Andre Rand, un exconserje del Willowbrook State School condenado por dos secuestros de niñas y sospechoso de varias desapariciones más.
¿Quién es Andre Rand? +
Andre Rand nació como Frank Rostum Rushan el 11 de marzo de 1944 y cambió legalmente su nombre tras salir de prisión en 1972. En los años sesenta trabajó como conserje en el Willowbrook State School, una institución estatal para personas con discapacidades del desarrollo en Staten Island. Tras el cierre de la institución en 1987 vivía en situación de calle en sus terrenos abandonados. Está preso desde finales de los años ochenta.
¿De qué fue condenado Andre Rand? +
De dos cargos de secuestro en primer grado. El primero, en 1988, por el secuestro de Jennifer Schweiger, una niña de 12 años con síndrome de Down cuyo cuerpo fue hallado en los terrenos del Willowbrook. El segundo, en 2004, por el secuestro de Holly Ann Hughes, de 7 años, desaparecida en 1981. En ambos casos recibió una pena de 25 años a cadena perpetua, y las condenas son consecutivas.
¿Andre Rand fue condenado por asesinato? +
No. Esta es la distinción central del caso. En el juicio por Jennifer Schweiger, el jurado no logró llegar a un veredicto sobre el cargo de homicidio en primer grado, lo que en el sistema estadounidense se conoce como jurado sin decisión. Sí lo condenó por el secuestro. En el caso de Holly Ann Hughes, el cuerpo nunca fue hallado y tampoco hubo cargo de homicidio. Rand nunca ha sido condenado por matar a nadie.
¿Cuántas desapariciones se le atribuyen a Andre Rand? +
La policía y la prensa lo han señalado como sospechoso o persona de interés en al menos seis desapariciones ocurridas en Staten Island entre 1972 y 1984: Alice Pereira, Audrey Lyn Nerenberg, Ethel Louise Atwell, Shin Lee, Tiahease Jackson y Henry Gafforio. En ninguno de esos casos se presentaron cargos formales contra él, y todos permanecen oficialmente sin resolver. La vinculación se basa en su cercanía geográfica o temporal con los hechos, no en pruebas presentadas ante un tribunal.
¿Dónde está Andre Rand hoy? +
Cumple sus dos condenas consecutivas de 25 años a cadena perpetua en el centro correccional Great Meadow, en el estado de Nueva York. Tiene 82 años y será elegible para libertad condicional en 2037, cuando tendría 93. La Fiscalía de Staten Island se ha manifestado públicamente en contra de cualquier posible liberación anticipada.

Fuentes

Wikipedia en inglés (“Andre Rand”), para la cronología judicial completa, los cargos, las condenas y los casos en los que solo figura como sospechoso. All That’s Interesting, para el contexto sobre el impacto del caso en la comunidad de Staten Island y el origen de la leyenda de Cropsey. NPR, para la reseña del documental “Cropsey” (2009) y su tratamiento de las dudas sobre la culpabilidad de Rand en los casos no juzgados. Screen Rant, para el seguimiento del caso de Ethel Atwell. Última verificación de datos: 26 de julio de 2026.

Nota editorial: este artículo distingue explícitamente entre las dos condenas confirmadas por secuestro (Schweiger y Hughes) y las desapariciones en las que Andre Rand solo figura como sospechoso, sin cargos ni condena. El jurado del caso Schweiger no lo encontró culpable de homicidio; esa parte del caso permanece, en términos estrictamente legales, sin resolver.