El caso de Steven Stayner es recordado como uno de los primeros casos de secuestro infantil de larga duración ampliamente documentados en Estados Unidos, y por un desenlace inusual: el propio niño secuestrado tomó la decisión de escapar únicamente cuando su captor llevó a un segundo menor a la vivienda, decidido a no permitir que otro niño sufriera lo mismo que él.
El secuestro
El 4 de diciembre de 1972, Kenneth Parnell, un empleado de hotel con antecedentes previos de abuso infantil, secuestró a Steven Stayner, de 7 años, en Merced, California, con ayuda de un cómplice, Ervin Murphy, compañero de trabajo de Parnell. Parnell se hizo pasar por el padre legal del niño durante los años siguientes, trasladándolo por distintas zonas de California y agrediéndolo sexualmente de forma reiterada.
Siete años de cautiverio
Durante su cautiverio, Parnell llegó a involucrar a Stayner en intentos de secuestrar a otros niños, aunque, según documentan los registros del caso, Stayner reiteradamente fallaba en atraer a los menores objetivo, hasta el punto de que Parnell dejó de usarlo para ese propósito, reprochándole su ineficacia.
El segundo secuestro y el escape
El 13 de febrero de 1980, Parnell secuestró a un segundo niño, Timothy White, de 5 años, cerca de su escuela primaria en Ukiah, California. Según relató el propio Stayner posteriormente, al ver que Parnell había llevado a otro niño a la vivienda, decidió que no permitiría que White sufriera lo mismo que él había padecido durante siete años. Días después, Stayner, entonces de 14 años, huyó junto con White y ambos hicieron autostop hasta llegar a una estación de policía en Ukiah, donde se presentaron. Parnell fue arrestado horas después en un hotel de la misma ciudad, donde trabajaba como recepcionista nocturno.
El juicio
Parnell fue condenado por el secuestro de ambos niños y sentenciado a siete años de prisión —la máxima condena disponible bajo la ley de aquel momento—. Es importante señalar que los cargos por abuso sexual contra Stayner fueron retirados después de que un tribunal de apelaciones determinara que el plazo de prescripción ya había expirado, una laguna legal que impidió que Parnell enfrentara consecuencias judiciales específicas por esa parte de sus crímenes. Cumplió solo cinco de los siete años de su condena, siendo liberado bajo libertad condicional en 1985.
Una segunda tragedia para la familia Stayner
Steven Stayner murió en un accidente de motocicleta en 1989, a los 24 años. Años después, en 2002, la familia Stayner volvió a los titulares de forma trágica: Cary Stayner, hermano mayor de Steven, fue declarado culpable de asesinar a cuatro mujeres cerca del Parque Nacional de Yosemite, un caso completamente independiente y sin relación con el secuestro de su hermano.
El regreso de Kenneth Parnell a prisión
Tras su liberación en 1985, Parnell permaneció fuera de los titulares durante casi dos décadas. En enero de 2003, ya con 71 años, fue arrestado en Berkeley, California, tras intentar convencer a su cuidadora de que le comprara un niño de 4 años por 500 dólares. Un fiscal declaró en su juicio de 2004 que Parnell “ha sido un peligro para los niños durante toda su vida”. Debido a que esta nueva condena constituyó su tercer strike bajo la ley de sentencing “three strikes” de California, Parnell fue sentenciado a 25 años a cadena perpetua —en ese momento, la condena más severa impuesta bajo esa ley por un delito de esa naturaleza—. Murió en prisión el 21 de enero de 2008, a los 76 años, en el Centro Médico de California en Vacaville.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Stayner es citado con frecuencia en discusiones sobre las lagunas legales de los plazos de prescripción en delitos de abuso sexual infantil, sobre el efecto psicológico del cautiverio prolongado en menores —incluyendo la lealtad forzada de Stayner hacia su captor durante años—, y como un ejemplo temprano y ampliamente mediatizado de secuestro infantil de larga duración en la cultura estadounidense, popularizado por el libro y la película para televisión I Know My First Name Is Steven (1989).
Fuentes consultadas
- A&E (aetv.com), “Who Was Kenneth Parnell, Steven Stayner’s Captor?”, con la cita directa del fiscal Timothy Wellman en el juicio de 2004.
- Oxygen, “Where Is Sex Offender Kenneth Parnell, Who Kidnapped Steven Stayner, Now?”.
- CBS News, “Kidnapper Returns To Jail” (cobertura original de la condena de 2004).
- ABC7 San Francisco, “Kenneth Eugene Parnell, A Notorious Child Molester Dies In Prison”.
- Wikipedia (en inglés), entrada “Kenneth Parnell”, utilizada para verificar cronología cruzada con fuentes judiciales.
- Grunge / All That’s Interesting, “What Happened To Steven Stayner’s Kidnapper, Kenneth Parnell?” y “The Sickening Crimes Of Kenneth Parnell”, con cronología adicional sobre el caso de Cary Stayner.
Nota editorial: este artículo distingue explícitamente el caso de secuestro de Steven Stayner del caso completamente independiente de asesinato en serie de su hermano Cary Stayner, sin relacionar ambos hechos más allá del parentesco familiar.
