Quién era Anthony Sowell
Anthony Edward Sowell nació el 19 de agosto de 1959 en East Cleveland, Ohio, uno de siete hermanos criados por su madre, Claudia “Gertrude” Garrison, en un hogar marcado por abuso físico documentado por familiares en testimonios judiciales posteriores. Según declaró en el juicio su sobrina Leona Davis, Sowell comenzó a abusar sexualmente de ella cuando la niña tenía 10 años, un patrón que se prolongó durante años dentro de la misma casa. En 1978 se incorporó al Cuerpo de Marines de Estados Unidos, donde sirvió durante siete años, alcanzó el rango de sargento y recibió una Medalla de Buena Conducta, según consta en la decisión de la Corte Suprema de Ohio que confirmó su condena. En 1990 fue condenado por intento de violación y cumplió 15 años de prisión, quedando en libertad en 2005.
El patrón de los crímenes
Según el expediente judicial, Sowell atraía a sus víctimas -todas mujeres afroamericanas, varias de ellas en situación de adicción a sustancias- a su vivienda con ofertas de alcohol o drogas. El entonces fiscal del condado de Cuyahoga, Bill Mason, describió el patrón en una declaración pública tras el arresto: “Sowell acechaba a mujeres vulnerables atrayéndolas a su casa. Una vez dentro, las atormentaba, las amenazaba y las agredía. Asesinó a once de ellas.” La mayoría de las víctimas murieron por estrangulamiento manual, lo que le dio el apodo de “El Estrangulador de Cleveland”. Vecinos habían reportado durante meses un olor desagradable proveniente de la zona, que algunos atribuyeron erróneamente a una fábrica de embutidos cercana.
El arresto: una sobreviviente lo hizo posible
El caso se resolvió gracias a que una de sus víctimas sobrevivió y escapó. El 22 de septiembre de 2009, una mujer identificada en registros judiciales como Latundra Billups declaró a la policía que Sowell la había golpeado, estrangulado y agredido sexualmente. A partir de esa denuncia, la policía de Cleveland obtuvo una orden de arresto y de cateo de la vivienda. Aunque Sowell no se encontraba en el lugar al momento del operativo inicial, los oficiales ejecutaron la orden y hallaron los restos de dos víctimas, Diane Turner y Telacia Fortson, lo que llevó a órdenes adicionales de cateo con apoyo de la oficina del médico forense del condado. En total se hallaron los restos de 11 mujeres en y alrededor de la propiedad.
Anthony Sowell no fue detenido por la vigilancia policial: fue detenido porque una de sus víctimas sobrevivió y decidió hablar. Todo lo que ocurrió antes de esa denuncia es, en parte, la historia de las advertencias que nadie quiso escuchar.
El fallo policial documentado: una oportunidad perdida en 2008
El aspecto más documentado y criticado del caso ocurrió un año antes del arresto final. En 2008, una mujer acusó a Sowell de violación y presentó una denuncia a la policía de Cleveland. Según reportó WKYC, citando el expediente del caso, la policía no dio seguimiento a esa denuncia pese a que Sowell ya contaba con una condena previa por violación, lo que le permitió permanecer en libertad y continuar matando. Adicionalmente, varias familias de las víctimas declararon públicamente, en entrevistas con A&E y con la periodista de investigación Rachel Dissell -entonces del diario The Plain Dealer– que habían intentado reportar la desaparición de sus familiares a la policía de Cleveland sin que se les tomara en serio. Dissell declaró: “Muchas de las familias fueron a la policía, y la policía ni siquiera quiso tomar el reporte.” Este reconocimiento de fallas no quedó solo en señalamientos periodísticos: la ciudad de Cleveland llegó a un acuerdo económico con las familias de las víctimas por fallos en la investigación policial. Las cifras reportadas varían ligeramente según la fuente: Ideastream Public Media reportó un acuerdo de un millón de dólares con seis familias, mientras que All That’s Interesting reportó una cifra total de 1,3 millones de dólares.
Las víctimas: quiénes eran
Los restos de once mujeres fueron hallados en la vivienda y el patio de Sowell entre octubre y noviembre de 2009. Todas eran mujeres afroamericanas; la mayoría, madres, y varias atravesaban situaciones de adicción que, según coincidieron familiares y periodistas, contribuyeron a que sus desapariciones no fueran tomadas en serio por las autoridades. Sus nombres, según el expediente judicial y la cobertura de The Plain Dealer, eran: Crystal Dozier (38 años, madre de siete hijos, desaparecida en mayo de 2007); Tishana Culver (31); Leshanda Long (25, la más joven de las víctimas); Michelle Mason (45); Tonia Carmichael (53); Kim Yvette Smith (44); Amelda “Amy” Hunter (47); Nancy Cobbs (45); Telacia Fortson (33); Janice Webb (48); y Diane Turner (48), la última en desaparecer, a fines de septiembre de 2009. Familiares de varias de ellas -entre otros, los de Crystal Dozier- declararon públicamente que habían reportado la desaparición a la policía de Cleveland sin que se abriera una investigación adecuada, y debieron repartir volantes y llamar a hospitales por cuenta propia.
El juicio y la condena
El juicio comenzó en 2011. Sowell se declaró inicialmente no culpable por motivos de insania, pero el 22 de julio de 2011 un jurado lo declaró culpable de los 11 homicidios y los cargos relacionados (violación, secuestro, alteración de evidencia y abuso de cadáveres), y posteriormente fue sentenciado a muerte. En su declaración no jurada durante el juicio, Sowell se disculpó por sus crímenes, según consta en la decisión de la Corte Suprema de Ohio. La Corte Suprema de Ohio confirmó la condena y la sentencia de muerte en una decisión de 5 a 2 emitida en diciembre de 2016. El juez disidente, William M. O’Neill, no cuestionó la culpabilidad de Sowell -que la propia corte calificó de respaldada por “evidencia independiente abrumadora”- sino un aspecto procesal relacionado con la apertura pública de cierta audiencia previa al juicio.
Consecuencias institucionales
Tras el caso, el estado de Ohio aprobó en 2014 una ley que exige a las agencias policiales enviar los kits de evidencia de agresión sexual al Buró de Investigación Criminal dentro de un plazo de 30 días, una medida vinculada directamente, según reportó WKYC, a las lecciones extraídas del caso Sowell. La vivienda en la avenida Imperial fue demolida en diciembre de 2011, y en 2021 se inauguró en el lugar un memorial llamado “Garden of Eleven Angels” (Jardín de las Once Ángeles) en honor a las víctimas.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso de Anthony Sowell es citado con frecuencia en estudios sobre el llamado “missing white woman syndrome” y, de forma más amplia, sobre cómo la respuesta policial y mediática a personas desaparecidas puede variar según la raza, la clase socioeconómica o el historial de adicción de la víctima -un patrón que periodistas como Rachel Dissell documentaron extensamente en su cobertura original del caso para The Plain Dealer.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Anthony Sowell? +
¿Cuántas víctimas tuvo Anthony Sowell? +
¿Cómo fue capturado Anthony Sowell? +
¿La policía de Cleveland cometió errores en el caso? +
¿Qué pasó con Anthony Sowell después de la condena? +
¿Qué cambios provocó el caso Sowell en la ley? +
Fuentes
Este expediente se basa en: Wikipedia (en inglés), entrada “Anthony Sowell”; Corte Suprema de Ohio, “Court Affirms Death Penalty for Cleveland Serial Killer” (8 de diciembre de 2016); CNN, “Anthony Sowell, Cleveland serial killer, dies in prison” (9 de febrero de 2021); Ideastream Public Media, “Cleveland Serial Killer Anthony Sowell Dies In Prison”; WKYC, “The death of Anthony Sowell: The lessons learned in the years since his conviction”; A&E (aetv.com), “The Victims of Anthony Sowell, the Cleveland Strangler”, con declaraciones de la periodista Rachel Dissell; All That’s Interesting, “Inside The Chilling Crimes Of Anthony Sowell”; Oxygen, “Everything to Know About Anthony Sowell, the Serial Killer Dubbed The Cleveland Strangler”. Última revisión: julio de 2026.
