Coral Eugene Watts, apodado “The Sunday Morning Slasher”, es considerado por varios investigadores como uno de los asesinos seriales más prolíficos de la historia de Estados Unidos, con estimaciones no confirmadas de hasta 80 o incluso 100 víctimas. Sin embargo, su caso es también un ejemplo excepcional de cómo un acuerdo judicial de inmunidad estuvo a punto de devolverlo a la libertad antes de que la justicia de Michigan lograra condenarlo por crímenes adicionales décadas más tarde.
Un patrón sin motivación sexual clara
A diferencia de la mayoría de los asesinos en serie que atacan a mujeres, la investigación determinó que Watts rara vez cometía agresión sexual sobre sus víctimas, lo que dificultó significativamente el uso de evidencia de ADN para vincularlo con sus crímenes incluso en la era de pruebas genéticas modernas. Atacaba principalmente los domingos por la mañana, apuñalando o ahogando a sus víctimas, seleccionando mujeres sin conexión previa con él para evitar ser vinculado a los crímenes.
El acuerdo de inmunidad de 1982
Watts fue arrestado en Texas en 1982 después de que víctimas sobrevivientes lo identificaran. En un acuerdo con la fiscalía de Texas, confesó haber cometido 13 asesinatos —11 en Texas y uno en Michigan— a cambio de inmunidad procesal por esos crímenes específicos, declarándose culpable únicamente de un cargo de allanamiento con intención de asesinato, que conllevaba una condena de 60 años. Sin embargo, debido a leyes de liberación obligatoria por sobrepoblación carcelaria vigentes en Texas en esa época y a un fallo de un tribunal de apelaciones, su condena efectiva se redujo drásticamente, dejándolo programado para salir en libertad en abril de 2006.
La carrera contra el tiempo de la fiscalía de Michigan
Ante la inminente liberación de un hombre que las propias autoridades consideraban responsable de docenas de asesinatos no cubiertos por el acuerdo de inmunidad, fiscales de Michigan iniciaron un proceso judicial para intentar condenarlo por un crimen distinto a los ya cubiertos por ese acuerdo. En noviembre de 2004, un jurado de Michigan lo declaró culpable del asesinato de Helen Dutcher, de 36 años, cometido en 1979, basándose centralmente en el testimonio de un testigo presencial, Joseph Foy, quien reconoció a Watts años después al verlo en un reportaje televisivo y confirmó haberlo visto la noche del crimen desde una distancia de unos 26 metros. El 7 de diciembre de 2004 fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, evitando así su liberación programada.
Una segunda condena
Dos días después de esa sentencia, las autoridades de Michigan iniciaron un nuevo proceso por el asesinato de Gloria Steele, una estudiante de la Universidad Western Michigan apuñalada en 1974. El juicio comenzó el 25 de julio de 2007 en Kalamazoo, Michigan; el jurado lo declaró culpable el 27 de julio de ese mismo año, y el 13 de septiembre de 2007 recibió una segunda condena de cadena perpetua. La Corte de Apelaciones de Texas confirmó posteriormente estas condenas de Michigan, rechazando el argumento de la defensa de que constituían doble juzgamiento respecto del acuerdo de inmunidad original.
Su muerte
Watts murió el 21 de septiembre de 2007, apenas semanas después de su segunda condena, a causa de cáncer de próstata, mientras cumplía sus dos sentencias de cadena perpetua en una prisión de Michigan.
Una cifra de víctimas sin confirmar
Es importante ser preciso: aunque investigadores y algunos reportes periodísticos han estimado que Watts pudo haber matado hasta 80 o incluso 100 mujeres a lo largo de su vida, esta cifra corresponde a estimaciones no verificadas judicialmente. Watts insinuó en confesiones informales la existencia de un número mucho mayor de víctimas que las que llegó a admitir formalmente, pero según reportes periodísticos evitó deliberadamente confirmar cifras exactas para no ser percibido como un “asesino masivo”. Solo 15 asesinatos —los 13 originales del acuerdo de inmunidad más los dos casos juzgados en Michigan— cuentan con reconocimiento formal, ya sea por confesión con inmunidad o por condena judicial.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Watts es citado con frecuencia en discusiones sobre los riesgos de los acuerdos de inmunidad amplios ofrecidos a asesinos seriales a cambio de confesiones, y sobre las consecuencias no previstas de leyes de liberación carcelaria obligatoria cuando se aplican a condenados de alto riesgo de reincidencia violenta.
Fuentes consultadas
- Wikipedia (en inglés), entrada “Carl Eugene Watts”, utilizada para verificar cronología cruzada con fuentes judiciales.
- Factual America, “Coral Eugene Watts: The Sunday Morning Slasher Who Killed 80+ Women”.
- NBC News, “Trial begins for serial killer set to go free” y “Serial killer guilty in 1979 murder case”, con testimonio directo del juicio de 2004, incluyendo el de la sobreviviente Julie Sanchez.
- Detroit Free Press, vía Yahoo News, “Michigan serial killer Coral Watts is subject of new crime series on Oxygen network”.
- Corte de Apelaciones de Michigan, People of MI v Coral Eugene Watts (expediente 259903, fallo del 8 de agosto de 2006), con detalle judicial de las 15 muertes y 8 agresiones atribuidas a Watts en Michigan y Texas.
- Deseret News / Associated Press, “Authorities are hoping Michigan trial can prevent the release of serial killer”.
- Fox News (AP), “conviction keeps serial killer in jail”, con detalle del acuerdo de inmunidad original de 1982.
- Houston Chronicle, “Serial killer Watts agrees to Michigan trial”, sobre la extradición voluntaria de Watts en 2004.
Nota editorial: este artículo distingue explícitamente entre los 15 homicidios con reconocimiento formal (confesión bajo inmunidad o condena judicial) y las estimaciones no verificadas de hasta 80-100 víctimas atribuidas a Watts por investigadores, que no constituyen hechos judicialmente establecidos.
