Dorothea Puente, conocida como «la Casera de la Casa de la Muerte» (Death House Landlady), fue condenada por el asesinato de tres inquilinos de su casa de huéspedes en Sacramento, California, aunque se le imputaron nueve muertes ocurridas entre 1982 y 1988. Sobre las otras seis, el jurado no alcanzó un veredicto.
Una fachada de bondad
Puente administraba una casa de huéspedes de dos pisos, de estilo victoriano, en la calle F de Sacramento, donde alojaba a personas ancianas, con discapacidad intelectual o en situación de vulnerabilidad social. Se la describía como una anfitriona amable que cocinaba para sus inquilinos, una imagen de abuela bondadosa que contrastaba radicalmente con sus verdaderas intenciones.
Un patrón que comenzó con fraude
Antes de los asesinatos por los que fue juzgada, Puente ya tenía antecedentes por fraude. En 1978 fue condenada por cobrar ilegalmente cheques estatales y federales de sus inquilinos, y en 1982 fue condenada por robar a personas mayores a las que cuidaba, con una pena de cinco años de prisión de los que cumplió cerca de la mitad. Tras salir en libertad en 1985, volvió a acoger a inquilinos vulnerables y a administrar sus cheques de beneficios.
El método
Según establece el expediente judicial, Puente drogaba a sus inquilinos con medicamentos sedantes en sobredosis letales y luego seguía cobrando los cheques del Seguro Social y otros beneficios gubernamentales a nombre de las víctimas fallecidas. Los cuerpos fueron enterrados en el jardín de la propiedad; varios aparecieron envueltos en sábanas y plástico, y al menos uno estaba incompleto, sin la cabeza, las manos ni parte de las piernas.
Una selección deliberada de víctimas marginadas
Es un elemento central del caso: Puente elegía a personas marginadas socialmente, como ancianos sin familiares cercanos, personas con discapacidad intelectual y alcohólicos, que tenían menor probabilidad de ser buscados activamente si desaparecían. Eso le permitió operar sin ser detectada durante años.
La desaparición que la delató
El caso comenzó a desmoronarse cuando una trabajadora social, que había derivado a la casa de huéspedes a un hombre con discapacidad intelectual llamado Alvaro (Bert) Montoya, presentó una denuncia de persona desaparecida ante la policía de Sacramento. Montoya había desaparecido tras unos meses de vivir allí.
El descubrimiento
El 11 de noviembre de 1988, el detective John Cabrera y otros oficiales llegaron a la propiedad para buscar a Montoya. Con el permiso de Puente, comenzaron a excavar en zonas del jardín donde la tierra estaba removida y pronto hallaron restos humanos; entre ellos, los de la inquilina Leona Carpenter. En los días siguientes, la policía recuperó un total de siete cuerpos enterrados en la propiedad, entre ellos el del propio Montoya.
La huida y el arresto
Mientras la excavación estaba en curso, Puente escapó a Los Ángeles. El teniente de policía de Sacramento Joe Enloe declaró a los medios sobre su paradero: «Salió a caminar y nunca regresó.» Un hombre con quien conversó en un bar de Los Ángeles la reconoció por las noticias y avisó a la policía, que la arrestó pocos días después.
Un cuerpo adicional hallado a orillas de un río
Otra de las víctimas, Everson Gillmouth, había sido hallado el 1 de enero de 1986 dentro de una caja de madera, a orillas del río Sacramento. Su cuerpo no fue identificado hasta fines de 1988, más de dos años después. Entretanto, su familia recibió cartas falsificadas escritas en su nombre por Puente, que siguió cobrando sus cheques de beneficios.
El juicio
Puente fue juzgada por nueve muertes vinculadas a su casa de huéspedes entre 1982 y 1988. El juicio se trasladó a Monterey por la cobertura mediática en Sacramento y comenzó en febrero de 1993. Tras semanas de deliberaciones, el jurado la declaró culpable de tres asesinatos, los de Benjamin Fink, Leona Carpenter y Dorothy Miller, sin lograr un veredicto sobre los otros seis cargos. El jurado tampoco alcanzó un acuerdo sobre la pena de muerte, y el 10 de diciembre de 1993 fue sentenciada a cadena perpetua sin libertad condicional.
Una cifra de víctimas que nunca se esclareció completamente
Es fundamental ser preciso: aunque las autoridades investigaron nueve muertes vinculadas a Puente, únicamente tres resultaron en condena judicial formal, dejando sin resolución definitiva la responsabilidad exacta sobre los seis casos restantes, en los que el jurado no logró llegar a un veredicto.
Su muerte
Dorothea Puente murió el 27 de marzo de 2011, a los 82 años, por causas naturales en la Instalación Femenina de California Central (Central California Women’s Facility) en Chowchilla, mientras cumplía su condena de cadena perpetua sin libertad condicional. Mantuvo su inocencia hasta el final.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Puente se recuerda como un ejemplo de la selección deliberada de víctimas pertenecientes a comunidades marginadas y con escasas redes de apoyo social como forma de evadir la detección durante años, y de las dificultades de establecer responsabilidad penal en la totalidad de los casos sospechosos cuando el jurado no logra alcanzar consenso sobre todos los cargos presentados en un mismo juicio.
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Fuentes consultadas
- CBS News San Francisco (vía AP), «Sacramento Board And Care Killer Dorothea Puente Dies» (2011), con cronología completa de su muerte y condena.
- SFGate, «Dorothea Puente seemed like a kindly landlady. She was a serial killer.», con la cita textual completa del teniente Joe Enloe y detalle del caso de Everson Gillmouth.
- All That’s Interesting, «The Monstrous Crimes Of Dorothea Puente, The ‘Death House Landlady'», con cronología completa del patrón de envenenamiento y fraude financiero.
- Online Archive of California (OAC), «The People v. Dorothea Montalvo Puente criminal case records», con detalle judicial oficial de los nueve casos investigados.
- Oxygen, «‘She Was Just Pure Evil’: How Dorothea Puente, ‘The Death House Landlady,’ Got Caught», con cronología detallada de las víctimas identificadas en la propiedad.
- Wikipedia (en inglés), entrada «Dorothea Puente», con cronología judicial verificada de la condena de 1993.
Nota editorial: este artículo distingue explícitamente entre los tres homicidios por los que Puente fue judicialmente condenada y los seis cargos adicionales sobre los que el jurado no logró alcanzar veredicto, sin atribuir responsabilidad penal confirmada por esos casos específicos que permanecieron sin resolución judicial definitiva.
