Central Prison en Raleigh, Carolina del Norte, donde fue ejecutada Velma Barfield
Central Prison, en Raleigh, Carolina del Norte, donde Velma Barfield fue ejecutada en 1984, la primera mujer ejecutada por inyección letal en EE. UU. Foto: -ted / Flickr (CC BY 2.0, Wikimedia Commons).

Raleigh, Carolina del Norte: la madrugada del 2 de noviembre de 1984

Margie Velma Barfield fue ejecutada el 2 de noviembre de 1984 a las 9:47 de la mañana en la prisión central de Raleigh, Carolina del Norte, mediante inyección letal. Fue la primera mujer ejecutada en Estados Unidos tras la reanudación de la pena capital en 1976, la primera desde 1962 y la primera mediante ese método. Había sido condenada por un solo homicidio, aunque la propia Barfield llegó a confesar un total de siete muertes por envenenamiento con arsénico, cometidas mientras trabajaba cuidando a familiares y ancianos en Carolina del Norte durante la década de 1970.

Quién era Velma Barfield

Barfield nació el 23 de octubre de 1932 en una granja de tabaco y algodón en Carolina del Sur, la mayor de nueve hermanos, en un hogar pentecostal estricto con un padre físicamente abusivo. A los 17 años dejó la escuela para casarse con Thomas Burke, con quien tuvo dos hijos. En 1965 Burke sufrió un grave accidente de auto; la lenta recuperación derivó en su alcoholismo y en la dependencia de Barfield a medicamentos con receta. En 1969, tras una noche fuera de casa, Barfield y sus hijos encontraron la vivienda incendiada y a Thomas muerto dentro. Antes de su ejecución, confesó a un ministro haber provocado ese incendio.

El patrón: adicción, cheques falsificados y arsénico

Velma tenía una adicción a medicamentos de prescripción —tranquilizantes, somníferos, antidepresivos y barbitúricos—, originada en una crisis nerviosa. Para costearlos, comenzó a falsificar cheques a nombre de las personas a las que cuidaba; cuando temía ser descubierta, recurría al veneno. Envenenó así a su segundo esposo, Jennings Barfield (muerto en 1971); a su madre, Lillian Bullard (1974); a la pareja de ancianos que cuidaba, Montgomery y Dollie Edwards (1977); a otro anciano bajo su cuidado, John Henry Lee (1977); y finalmente a su propio novio, Stuart Taylor, en febrero de 1978, temiendo que este hubiera descubierto sus falsificaciones. Fue formalmente acusada y condenada únicamente por el homicidio de Taylor.

Velma Barfield pasó de envenenar en secreto a quienes decía cuidar, a convertirse en el centro de una de las peticiones de clemencia más sonadas de EE. UU. — y aun así, un gobernador la dejó morir a cuatro días de una elección.

El juicio y la condena a muerte

En el juicio de 1978, la defensa planteó la insanidad, pero el jurado no la aceptó: declaró a Barfield culpable de homicidio en primer grado y recomendó la pena de muerte. Durante el proceso, Barfield pareció fría e indiferente, y llegó a aplaudir al fiscal tras su alegato final. Fue trasladada al corredor de la muerte de Carolina del Norte, donde se convirtió en la única reclusa bajo condena capital del estado; al no existir una zona designada para mujeres en esa situación, se le alojó en un área destinada a presos con tendencia a escapar y enfermos mentales.

La transformación en prisión y la clemencia negada

Durante sus años en el corredor de la muerte, Barfield se convirtió al cristianismo evangélico y se dedicó a ministrar a otros reclusos, al punto de generar un esfuerzo por conmutar su pena, apoyado públicamente por el evangelista Billy Graham. El gobernador de Carolina del Norte, Jim Hunt, rechazó todas las solicitudes de clemencia el 30 de octubre de 1984, cuatro días antes de una reñida elección al Senado frente a Jesse Helms, en la que no quiso ser visto como “blando” con una asesina serial; aun así, perdió esa elección. Antes de morir, Barfield rechazó la cena especial y pidió solo Cheez Doodles y una Coca-Cola.

¿Quién fue Velma Barfield? +
Velma Barfield fue una asesina serial estadounidense que envenenó con arsénico a cuatro personas —su novio Stuart Taylor y tres personas más a las que había confesado envenenar— entre 1969 y 1978, mientras trabajaba cuidando familiares y ancianos en Carolina del Norte. Fue ejecutada el 2 de noviembre de 1984.
¿Cuántas personas mató Velma Barfield? +
Barfield fue condenada formalmente por un solo homicidio, el de su novio Stuart Taylor, en 1978. Sin embargo, confesó haber envenenado también a su primer esposo, Thomas Burke; a su segundo esposo, Jennings Barfield; a su madre, Lillian Bullard; y a dos parejas de ancianos que cuidaba, sumando un total de siete muertes vinculadas a ella.
¿Por qué fue ejecutada Velma Barfield? +
Un jurado la declaró culpable de homicidio en primer grado en 1978 por envenenar con arsénico a su novio, Stuart Taylor, y recomendó la pena de muerte. Pese a una intensa campaña de clemencia apoyada por el evangelista Billy Graham, el gobernador Jim Hunt rechazó todas las peticiones y Barfield fue ejecutada mediante inyección letal el 2 de noviembre de 1984.
¿Fue la primera mujer ejecutada en Estados Unidos? +
Fue la primera mujer ejecutada en EE. UU. tras la reanudación de la pena de muerte en 1976, la primera desde 1962 y la primera ejecutada mediante inyección letal. Antes de ella, ninguna mujer había sido ejecutada en el país en 22 años.
¿Qué pasó con Velma Barfield en prisión? +
Durante sus años en el corredor de la muerte, Barfield se convirtió al cristianismo evangélico y ministró a otros reclusos. Su labor generó una campaña de clemencia respaldada por el evangelista Billy Graham, pero el gobernador de Carolina del Norte, Jim Hunt, rechazó todas las solicitudes cuatro días antes de una elección al Senado.
¿Cuándo y cómo murió Velma Barfield? +
Velma Barfield murió ejecutada mediante inyección letal el 2 de noviembre de 1984, a las 9:47 de la mañana, en la prisión central de Raleigh, Carolina del Norte. Antes de morir, hizo una declaración pidiendo disculpas a las familias de sus víctimas y agradeciendo a quienes la habían apoyado.

Fuentes: Wikipedia (en inglés); NCpedia (Enciclopedia de Carolina del Norte); Death Penalty Information Center; DeathPenaltyUSA; Executed Today. Consultado en junio de 2026.