Charles Sobhraj, apodado “The Serpent” (La Serpiente) por su habilidad para disfrazarse y evadir a la policía, es sospechoso de haber asesinado a más de 20 mochileros occidentales que recorrían el llamado “sendero hippie” a través de Asia durante la década de 1970. Su historia inspiró la serie de Netflix y la BBC The Serpent (2021), protagonizada por Tahar Rahim y Jenna Coleman.

El método

Según la investigación policial de varios países asiáticos, Sobhraj se hacía pasar por comerciante de piedras preciosas para ganarse la confianza de jóvenes viajeros occidentales, a quienes drogaba, robaba y, en muchos casos, asesinaba. Fue apodado también “Bikini Killer” en Tailandia, donde se le atribuyó la muerte de al menos seis mujeres cuyos cuerpos aparecieron en una playa cercana al balneario de Pattaya a mediados de los años 70.

Décadas evadiendo la justicia

Sobhraj fue arrestado por primera vez en India en 1976, donde pasó 21 años en prisión, con una breve fuga en 1986: escapó de la prisión de máxima seguridad Tihar, en Nueva Delhi, drogando a los guardias con galletas y pasteles mezclados con pastillas para dormir, aunque fue recapturado días después en el estado costero de Goa. Fue liberado de India en 1997 y deportado sin cargos adicionales a Francia, donde vivió dando entrevistas pagadas a periodistas sobre su historia.

El regreso a Nepal y la primera condena real

En septiembre de 2003, Sobhraj resurgió públicamente en Katmandú, Nepal, donde fue arrestado por el asesinato de la mochilera estadounidense Connie Jo Bronzich, cometido en 1975. En 2004 fue condenado por ese crimen —la primera vez en su vida que un tribunal lo declaraba culpable de asesinato, pese a llevar décadas siendo señalado como sospechoso en múltiples países—. Posteriormente también fue condenado por el asesinato de un mochilero canadiense, recibiendo en conjunto dos sentencias de cadena perpetua, equivalentes a 20 años cada una bajo la ley nepalí.

La liberación de 2022

El 21 de diciembre de 2022, la Corte Suprema de Nepal ordenó su liberación, citando su edad avanzada (78 años), su buen comportamiento en prisión, el hecho de haber cumplido ya más del 75% de su condena, y su delicado estado de salud —había sido sometido a una cirugía cardíaca abierta en 2017—. El tribunal determinó que mantenerlo recluido de forma indefinida no era compatible con sus derechos humanos como prisionero. Fue deportado a Francia el 23 de diciembre de 2022, con una prohibición de reingreso a Nepal por diez años. Al ser consultado por periodistas sobre si consideraba injusto el apodo de “asesino serial”, respondió afirmativamente.

Una cifra de víctimas nunca completamente esclarecida

Es importante ser preciso: aunque se le atribuye la muerte de más de 20 personas en países como Afganistán, India, Tailandia, Turquía, Nepal, Irán y Hong Kong durante los años 70, la inmensa mayoría de esos casos nunca llegaron a un juicio formal ni a una condena judicial. Solo los dos homicidios juzgados en Nepal cuentan con una determinación judicial de culpabilidad; el resto de las atribuciones provienen de investigaciones policiales de la época, testimonios y las propias declaraciones parciales de Sobhraj a lo largo de los años, sin constituir hechos judicialmente probados.

Por qué el caso sigue siendo relevante

El caso Sobhraj es citado con frecuencia en discusiones sobre los límites de la cooperación judicial internacional para perseguir crímenes cometidos por una misma persona en múltiples jurisdicciones, y sobre cómo un perpetrador puede pasar décadas siendo ampliamente señalado como responsable de una serie de crímenes sin que la mayoría de esos casos lleguen jamás a una condena judicial formal.

Fuentes consultadas

  • ABC News (Australia), “Serial killer Charles ‘The Serpent’ Sobhraj released from Nepal prison after 20 years behind bars”.
  • Al Jazeera, “Nepal to release serial killer Charles ‘The Serpent’ Sobhraj” y “Charles ‘The Serpent’ Sobhraj released from Nepal prison”.
  • CBS News, “Serial killer Charles ‘The Serpent’ Sobhraj set to be released from Nepal prison” y “French serial killer Charles Sobhraj released from Nepal prison, says ‘I feel great’”.
  • Deccan Herald (vía AFP), “‘Serpent’ serial killer Charles Sobhraj ‘feels great’ after release”, con la cita directa de Sobhraj cuestionando su propia etiqueta de asesino serial.
  • Gulf News (vía AFP/Reuters), “Notorious French serial killer Charles Sobhraj freed from Nepal prison”.

Nota editorial: este artículo distingue explícitamente entre los dos homicidios por los que Sobhraj fue judicialmente condenado en Nepal y las más de 20 muertes que se le atribuyen públicamente en distintos países, las cuales nunca llegaron a un proceso judicial formal ni a una condena.