El caso de Carlina White es uno de los ejemplos más singulares de secuestro de recién nacidos en Estados Unidos: fue ella misma, ya adulta, quien descubrió que había sido secuestrada de bebé, y quien resolvió el misterio de su propia identidad utilizando bases de datos públicas de niños desaparecidos.

El secuestro

El 4 de agosto de 1987, los padres de Carlina White, entonces de solo 19 días de vida, la llevaron al Hospital de Harlem, en Nueva York, debido a una fiebre alta. Según el testimonio judicial, Ann Pettway se acercó a la madre de la bebé, Joy White —entonces de solo 16 años—, haciéndose pasar por enfermera y calmándola con palabras tranquilizadoras. Los padres se fueron a descansar esa noche; cuando regresaron al día siguiente, la bebé había desaparecido. Pettway, según su propia confesión posterior, había viajado en tren desde su casa en Bridgeport, Connecticut, hasta el hospital, con la intención de llevarse a un bebé tras sufrir varios abortos espontáneos y sentir que nunca podría ser madre biológica.

Una infancia bajo una identidad falsa

Pettway crio a la niña bajo el nombre de “Nejdra Nance” en Bridgeport, Connecticut. Según relató posteriormente la propia White, a los 16 años le informó a los servicios de protección infantil que Pettway le había dicho que su madre biológica, supuestamente adicta a las drogas, se la había entregado como bebé. Con el tiempo, la falta de un certificado de nacimiento y la ausencia de parecido físico con Pettway alimentaron sus sospechas.

El descubrimiento

Ya adulta, al buscar atención prenatal para su propio embarazo y no poder obtener documentos de identidad de Pettway, White decidió investigar por su cuenta, revisando sitios web del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados. Allí encontró una imagen generada por computadora que coincidía sorprendentemente con una fotografía de bebé que su madre biológica, Joy White, había conservado durante todos esos años. El 4 de enero de 2010, White llamó a Joy White diciéndole que era Carlina y le envió una fotografía de 1987; una prueba de ADN confirmó el vínculo familiar, y la familia se reencontró tras 23 años de separación.

La confesión y el arresto

Ann Pettway se entregó a las autoridades en Connecticut tras conocerse el caso. Confesó a agentes del FBI haber secuestrado a la niña, declarando estar “verdaderamente arrepentida”. Fue procesada en tribunal federal en Manhattan, enfrentando un cargo de secuestro con una pena máxima de cadena perpetua y una mínima de 20 años.

Un giro inesperado: la víctima pide clemencia

En uno de los aspectos más inusuales del caso, Carlina White declaró que testificaría a favor de Pettway y pediría clemencia en su sentencia, pese a haber sido ella misma la víctima del secuestro. Esta decisión generó fuerte tensión con su familia biológica: su tía, Lisa White-Heatley, declaró públicamente: “Quiero que vaya a la cárcel… por lo que hizo y por lo que le hizo a mi familia.”

La condena

En febrero de 2012, Pettway se declaró culpable de un cargo de secuestro ante un tribunal federal de Manhattan. Como parte del acuerdo de declaración de culpabilidad, la fiscalía recomendó entre 10 y 12 años y medio de prisión. Fue sentenciada a 12 años. El fiscal federal Preet Bharara declaró en su momento: “Nada puede compensar a Carlina White ni a sus padres por lo que les fue robado.”

Por qué el caso sigue siendo relevante

El caso Carlina White es citado con frecuencia en discusiones sobre el uso de bases de datos públicas y tecnología de reconocimiento de imágenes para resolver casos de identidad robada décadas después de los hechos, y sobre la complejidad emocional que enfrentan las víctimas de secuestro criadas por su secuestrador, quienes en ocasiones desarrollan vínculos afectivos genuinos hacia la persona que las privó de su familia biológica.

Fuentes consultadas

  • Departamento de Justicia de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York, comunicado oficial “Ann Pettway Pleads Guilty in Manhattan Federal Court to the 1987 Kidnapping of an Infant from Harlem Hospital”, con declaraciones directas del fiscal Preet Bharara.
  • ABC News, “Ann Pettway’s Confession About Kidnapping Carlina White”.
  • CBS News (Nueva York), “Ann Pettway Pleads Guilty In Decades-Old Harlem Kidnapping Case” y “Carlina White to back Ann Pettway, the woman accused of kidnapping her as an infant”.
  • The World (PRX), “Kidnapper Ann Pettway jailed in 1987 snatching of Carlina White”.
  • ABC7 San Francisco, cobertura original de 2011 sobre el reencuentro familiar, con declaraciones directas de Joy White y Carl Tyson.

Nota editorial: este artículo distingue explícitamente los hechos confirmados mediante la confesión y declaración de culpabilidad de Pettway, y presenta sin juicio de valor la decisión de Carlina White de pedir clemencia para su secuestradora, una postura personal que no todos los miembros de su familia biológica compartieron.