El secuestro de Elizabeth Smart en 2002 se convirtió en uno de los casos de desaparición infantil más seguidos en la historia reciente de Estados Unidos, tanto por la brutalidad del cautiverio como por el desenlace: fue encontrada con vida nueve meses después. Este artículo se basa en el expediente judicial federal y en el propio testimonio público que Smart ha decidido compartir como adulta.
El secuestro
En la madrugada del 5 de junio de 2002, Brian David Mitchell, un predicador callejero que se autoproclamaba profeta religioso, ingresó a la vivienda de la familia Smart en Salt Lake City, Utah, cortando el mosquitero de una ventana. Armado con un cuchillo, entró a la habitación que Elizabeth, de 14 años, compartía con su hermana menor, y la obligó a salir bajo amenaza de muerte contra ella y su familia. Según consta en el juicio, Mitchell había conocido a la familia Smart un año antes, cuando la madre de Elizabeth le dio una propina y luego lo contrató para un trabajo menor de reparación en la casa.
Nueve meses de cautiverio
Elizabeth fue llevada a un campamento en las colinas cercanas a Salt Lake City, donde la esposa de Mitchell, Wanda Barzee, la esperaba. Según su propio testimonio en el juicio federal, fue sometida a un “matrimonio” polígamo forzado y sufrió agresiones sexuales prácticamente diarias, además de privación de alimento y otras formas de maltrato. En ciertos momentos fue llevada a zonas pobladas con el rostro cubierto por un velo, mientras su familia y voluntarios realizaban una búsqueda intensiva en la región.
El rescate
El 12 de marzo de 2003, agentes policiales localizaron a Smart en Sandy, Utah, a poca distancia de su hogar, tras recibir un aviso ciudadano que reconoció a Mitchell y a sus dos acompañantes de descripciones difundidas públicamente. Elizabeth fue reunida con su familia el mismo día.
El proceso judicial
El caso estatal contra Mitchell se estancó durante años por disputas sobre su competencia mental para ser juzgado. En 2008, la fiscalía federal asumió el caso. Mitchell rechazó una defensa por locura y, en diciembre de 2010, un jurado federal lo declaró culpable de secuestro y transporte de una menor a través de límites estatales con fines sexuales. En mayo de 2011 fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Wanda Barzee fue condenada a 15 años de prisión y quedó en libertad condicional en 2018, tras cumplir su sentencia bajo un acuerdo judicial anterior.
Dónde están hoy
Según reportes de 2026, Mitchell, de 72 años, permanece recluido en una instalación federal de seguridad media en Lewisburg, Pensilvania, tras haber sido trasladado desde una prisión de alta seguridad en Indiana luego de sufrir dos ataques de otros reclusos. Elizabeth Smart, hoy de 38 años, se convirtió en una activista pública por los derechos de las víctimas de secuestro y abuso, fundó una organización sin fines de lucro dedicada a la prevención de delitos contra menores, y ha colaborado en producciones documentales sobre su propio caso, incluyendo el documental de Netflix Kidnapped: Elizabeth Smart, estrenado en enero de 2026.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Smart influyó directamente en la adopción más amplia de los sistemas de alerta AMBER en Estados Unidos y en protocolos de búsqueda de menores desaparecidos. También es citado con frecuencia en discusiones sobre el “síndrome de indefensión aprendida” en víctimas de secuestro prolongado, un tema que Smart misma ha abordado públicamente para explicar por qué no intentó escapar en varias ocasiones en que estuvo cerca de personas que podrían haberla ayudado.
Fuentes consultadas
- A&E (aetv.com), “Case File: Elizabeth Smart” y “How Was Elizabeth Smart Kidnapped?”.
- Biography.com, “Elizabeth Smart: A Full Timeline of Her Kidnapping, Rescue, and Life Today” y perfil de Brian David Mitchell.
- ABC News, “Elizabeth Smart recalls her abduction 2 decades ago: ‘It couldn’t actually be real'”.
- NPR, cobertura del veredicto federal de 2011 y “Questions Surround Smart Kidnapping” (2003).
- Netflix Tudum, “Elizabeth Smart Kidnapping Documentary Release Date, Trailer, News”, con detalles de producción verificados por la propia Smart.
- Indiana Public Media, reporte sobre el traslado de Mitchell tras ataques en prisión.
Nota editorial: este artículo distingue el testimonio judicial y público de Elizabeth Smart, hoy adulta y figura pública por elección propia, de cualquier especulación no verificada sobre su vida privada actual.