El caso conocido como “el Niño de la Caja” (Boy in the Box) o “América’s Unknown Child”, uno de los homicidios sin resolver más antiguos y desconcertantes de Filadelfia, finalmente obtuvo una respuesta parcial en 2022: la identidad de la víctima. Sin embargo, la pregunta más importante —quién lo mató— permanece sin resolver hasta la fecha de esta publicación.
El hallazgo
El 25 de febrero de 1957, el cuerpo desnudo de un niño de entre 4 y 6 años fue hallado dentro de una caja de cartón junto a Susquehanna Road, en el vecindario de Fox Chase, Filadelfia. El niño presentaba signos evidentes de desnutrición severa y maltrato físico prolongado, con múltiples moretones y cicatrices. De forma perturbadora, pese al evidente maltrato sufrido, su cuerpo mostraba signos de haber sido recientemente aseado.
Décadas de investigación sin resultado
El caso generó una intensa investigación y amplia cobertura mediática a lo largo de las décadas, sin que las autoridades lograran identificar al niño ni a sus responsables. Se convirtió en objeto de extensa especulación pública, sin que ninguna pista condujera a una identificación confirmada.
La Sociedad Vidocq entra al caso
La Sociedad Vidocq, un grupo de profesionales forenses dedicados a la resolución de casos fríos, colaboró de forma sostenida con la policía de Filadelfia en la investigación, jugando un papel central en el eventual avance del caso.
La identificación mediante genealogía genética
En 2019, por orden judicial, los restos del niño fueron exhumados para obtener muestras adicionales de ADN. Utilizando técnicas de genealogía genética forense, los investigadores lograron rastrear a los familiares de una mujer vinculada al caso. El 8 de diciembre de 2022, casi 66 años después del hallazgo de su cuerpo, la policía de Filadelfia anunció públicamente que el “Niño de la Caja” era Joseph Augustus Zarelli, nacido el 13 de enero de 1953.
Una declaración pública conmovedora
La entonces comisionada de policía de Filadelfia, Danielle Outlaw, declaró: “Hoy, después de 65 años, el nombre de América’s Unknown Child finalmente fue restaurado… no estaríamos aquí hoy para devolverle la voz al niño que hasta ahora fue desconocido de América.”
Los padres nunca reportaron su desaparición
Según determinó la investigación, los padres de Joseph, Mary Elizabeth Abel y Augustus John Zarelli, nunca reportaron su desaparición a las autoridades. Ambos ya habían fallecido para el momento de la identificación. Es importante ser preciso: aunque la policía confirmó que Joseph tiene familiares vivos, no ha revelado públicamente su identidad, ni detalles sobre posibles sospechosos.
Un caso que sigue abierto
Pese a la identificación exitosa de la víctima, la investigación sobre quién asesinó a Joseph Augustus Zarelli permanece formalmente activa y sin resolución a la fecha de esta publicación.
Un legado más amplio: una iniciativa nacional
En 2026, coincidiendo con lo que habría sido el cumpleaños número 73 de Joseph, la Sociedad Vidocq anunció una nueva iniciativa a nivel nacional orientada a identificar a todas las víctimas infantiles de homicidio no identificadas en Estados Unidos.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso del Niño de la Caja es un referente histórico central sobre el poder transformador de la genealogía genética forense para resolver, al menos parcialmente, casos de décadas de antigüedad, y sobre la distinción crucial entre identificar a una víctima y hacer justicia por su muerte.
Fuentes consultadas
- CNN en Español, “‘El niño en la caja’ tiene nombre: 65 años después, funcionarios de Filadelfia identificaron a la víctima” (diciembre de 2022).
- Wikipedia en español, entrada “El niño en la caja”.
- Univision Philadelphia, “La policía de Filadelfia identifica al boy in the box como Joseph Augustus Zarelli”.
- A&E, “How Authorities Identified the ‘Boy in the Box’ After 65 Years”.
- Telemundo, “El ‘niño de la caja’, asesinado hace 66 años, ya tiene nombre en su lápida bajo un cerezo”.
Nota editorial: este artículo distingue explícitamente entre la identificación confirmada de la víctima en 2022 y la investigación sobre su asesinato, que permanece activa y sin resolución a la fecha de esta publicación, sin especular sobre posibles sospechosos que las autoridades no han revelado públicamente.
