El secuestro de Victor Samuelson, gerente estadounidense de la refinería de la petrolera Esso en Campana, Argentina, en diciembre de 1973, es uno de los casos de secuestro extorsivo con motivación política más significativos de la historia argentina, tanto por la magnitud del rescate pagado como por el contexto de violencia guerrillera que caracterizó ese período.

El secuestro

El 6 de diciembre de 1973, Victor Samuelson, entonces de 36 años, fue secuestrado en el restaurante de la refinería de Esso en Campana, donde trabajaba, por una brigada del Ejército Revolucionario del Pueblo (ERP), una organización guerrillera marxista argentina. La operación fue ejecutada por un comando liderado por Enrique Gorriarán Merlo y Benito Urteaga, dos de los principales dirigentes de la organización.

Un «juicio popular»

Según establece la reconstrucción histórica del caso, el ERP sometió a Samuelson a lo que denominó un «juicio popular» dentro de una de sus llamadas «cárceles del pueblo», acusándolo formalmente de representar la «explotación del pueblo por parte de las corporaciones multinacionales». Un cable diplomático de la embajada de Estados Unidos en Argentina, fechado el 10 de diciembre de 1973, describió este tipo de proceso como «una innovación de los terroristas locales», señalando que ese tipo de juicios habían estado previamente reservados a oficiales militares o funcionarios de gobiernos anteriores.

Las demandas iniciales

El ERP exigió inicialmente un rescate de 10 millones de dólares, a ser pagado no en efectivo, sino en alimentos, ropa y materiales de construcción destinados a distritos pobres de Argentina, presentándolo públicamente como «un reembolso parcial al pueblo argentino de las abundantes riquezas extraídas a nuestro país por Esso en los largos años de explotación imperialista». Posteriormente, la organización agregó una demanda adicional de 4,2 millones de dólares en recursos destinados a las víctimas de inundaciones recientes en el país.

Un rescate récord en efectivo

Debido a complicaciones logísticas para distribuir materiales en especie a gran escala, la empresa y la organización finalmente pactaron el pago del rescate en efectivo. En marzo de 1974, Esso pagó 14,2 millones de dólares en billetes de 100 dólares —en ese momento, un récord mundial para un rescate de secuestro—. Según reconstrucciones históricas, el ERP destinó después 5 millones de dólares de ese rescate a la Junta de Coordinación Revolucionaria, una organización que agrupaba a representantes de movimientos guerrilleros de Chile, Bolivia y Uruguay.

La liberación

Samuelson fue liberado ileso el 29 de abril de 1974, tras 144 días de cautiverio —casi cinco meses—. Regresó a Estados Unidos de inmediato tras su liberación, siguió trabajando en Exxon hasta 1986 y murió el 25 de noviembre de 2024, a los 87 años, en Carolina del Sur.

Un patrón repetido de secuestros corporativos en la Argentina de los 70

El caso Samuelson no fue un hecho aislado: formó parte de una ola sostenida de secuestros extorsivos contra ejecutivos de empresas multinacionales en la Argentina de la década de 1970, cometidos por distintas organizaciones guerrilleras de izquierda, incluyendo a Montoneros, las FAP y las FAL. Entre los casos más recordados de ese período se encuentran el secuestro y posterior asesinato del gerente de Fiat, Oberdan Sallustro, en 1972, tras un «juicio popular» similar; y el secuestro del empresario Carlos Lockwood, meses antes del caso Samuelson.

Por qué el caso sigue siendo relevante

El caso Samuelson es un referente histórico central en Argentina sobre la dinámica de los secuestros extorsivos con motivación ideológica llevados a cabo por organizaciones guerrilleras durante los años previos a la última dictadura militar del país, y sobre cómo estos rescates de magnitud extraordinaria sirvieron como fuente significativa de financiamiento operativo para estructuras armadas clandestinas, tanto a nivel nacional como en coordinación con movimientos guerrilleros de países vecinos.

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Fuentes consultadas

  • Infobae, «El cable de la embajada de EEUU que hace 50 años denunció el secuestro del cuarto empresario norteamericano en la Argentina en un año» (diciembre de 2023), con la cita textual completa del cable diplomático de Max Vince Krebs.
  • Redalyc (Revista académica), «Las ‘cárceles del pueblo’. Los secuestros de la izquierda armada argentina (1970-1977)», con cronología detallada del «juicio popular» y la negociación del rescate en especie.
  • Wikipedia (en español), entrada «Víctor Samuelson», con cronología completa de la brigada responsable del secuestro y el detalle del pago final.
  • Wikipedia (en inglés), entrada «People’s Revolutionary Army (Argentina)», con contexto adicional sobre la magnitud del rescate en dólares actuales.
  • Memo (Noticias de Mendoza), «La tragedia de los ’70, más allá de los 7.300 desaparecidos», con contexto histórico adicional sobre la ola de secuestros corporativos de la época.

Nota editorial: este artículo documenta el contexto histórico y político de la violencia guerrillera de la Argentina de los años 70 de forma objetiva, presentando los hechos judicialmente y periodísticamente establecidos sobre el secuestro sin adoptar una posición editorial sobre las organizaciones políticas involucradas.