El secuestro de George Weyerhaeuser, un niño de 9 años de Tacoma, Washington, el 24 de mayo de 1935, es uno de los grandes casos de secuestro por rescate de la década de 1930 en Estados Unidos, descrito por el New York Times como «la mayor cacería humana en la historia del noroeste» del país.
Un objetivo elegido por un obituario
Según reconstruyó la investigación posterior, los secuestradores concibieron la idea tras leer el obituario de John Philip Weyerhaeuser Sr., magnate maderero de Tacoma y abuelo de George, publicado en periódicos de alcance nacional el 17 de mayo de 1935 —apenas una semana antes del crimen—. Asumieron que la familia dispondría de dinero adicional proveniente de la herencia reciente.
El secuestro
El 24 de mayo de 1935, George Weyerhaeuser fue liberado de su escuela, Lowell School en Tacoma, antes de lo habitual para el almuerzo. Mientras caminaba para encontrarse con su hermana afuera de otra escuela, fue abordado y secuestrado por Harmon Metz Waley y William Dainard —quien usaba el alias «William Mahan»—, dos criminales que se habían conocido previamente en una prisión de Idaho.
Un cautiverio en un hoyo subterráneo
Los secuestradores mantuvieron temporalmente a George, encadenado, dentro de un hoyo que habían cavado en el suelo cerca de Issaquah, Washington.
Una exigencia de rescate sin precedentes
Esa misma noche, llegó a la residencia Weyerhaeuser una carta de entrega especial exigiendo 200.000 dólares —equivalentes a casi 4,86 millones de dólares actuales— en billetes no marcados de veinte, diez y cinco dólares, a cambio de la liberación de George, cuya firma aparecía al reverso del sobre como prueba de autenticidad. La carta incluía además una nota manuscrita del propio niño asegurando a su familia que se encontraba a salvo.
Un vínculo inesperado durante el cautiverio
Según documentan archivos históricos del caso, mientras Dainard en ocasiones trataba con brusquedad a George, Waley llegó a intervenir en su favor en esos momentos, y en un gesto inusual, le proporcionaba recortes de periódico para que leyera las noticias sobre su propio secuestro mientras permanecía cautivo.
La liberación
El 1 de junio de 1935, tras el pago del rescate, los secuestradores liberaron a George en un camino rural cerca de Issaquah, con solo dos mantas sucias y un dólar en el bolsillo. El niño caminó hasta una granja cercana y anunció su propia identidad a los sorprendidos residentes.
La investigación del FBI
Más de una docena de agentes del FBI fueron enviados a Tacoma para investigar el caso bajo la dirección del agente especial a cargo Earl «E.J.» Connelley, en lo que el Buró denominó internamente «WEYNAP». Los investigadores lograron rastrear billetes del rescate que comenzaron a circular en distintos lugares, incluyendo uno gastado en una tienda Woolworth’s en Salt Lake City, lo que condujo al arresto de Margaret Waley, de 19 años, esposa de Harmon.
La captura de los responsables
El 8 de junio de 1935, Harmon Waley fue arrestado en su domicilio; pese a negar inicialmente cualquier conocimiento del secuestro, los agentes hallaron billetes del rescate en su bolsillo. Tras varias declaraciones falsas, finalmente confesó su participación junto a William Dainard. El 9 de junio, se hallaron 15.155 dólares adicionales del rescate en un sedán Ford abandonado en Butte, Montana, vinculado a Dainard. Este logró evadir la captura durante casi un año, siendo finalmente arrestado en San Francisco en mayo de 1936, tras haber gastado aproximadamente 60.000 dólares del rescate durante su huida.
Las condenas
Harmon Waley se declaró culpable el 21 de junio de 1935, recibiendo 45 años de prisión por el secuestro y dos años adicionales por conspiración, a cumplirse de forma concurrente en el Penitenciario de McNeil Island. Dado que George Weyerhaeuser fue liberado ileso, la pena máxima aplicable era cadena perpetua; la confesión de Waley le permitió recibir una condena considerablemente menor. William Dainard se declaró culpable dos días después de su arresto, recibiendo 60 años de prisión. Un cuarto implicado, Edward Fliss, quien había ayudado a Dainard a distribuir el dinero del rescate durante su huida, fue condenado a 10 años de prisión y una multa de 5.000 dólares. En conjunto, los cuatro responsables recibieron condenas combinadas que sumaban 135 años de prisión.
Un caso que debió probar un elemento federal específico
El gobierno federal debió demostrar durante el juicio que George Weyerhaeuser había sido trasladado cruzando límites estatales —un elemento necesario para aplicar la Ley Federal de Secuestro (conocida como «Ley Lindbergh»)— y que Margaret Waley se había sumado efectivamente a la conspiración, pese a no haber participado directamente en el secuestro inicial.
Una vida reconstruida tras el trauma
George Weyerhaeuser continuó su vida tras el secuestro, llegando eventualmente a presidir la empresa maderera Weyerhaeuser, fundada por su familia, sucediendo a su propio padre en ese cargo. Murió en 2022, a los 95 años.
Un legado cinematográfico contemporáneo a los hechos
El caso sirvió de base, ese mismo año, para la película Show Them No Mercy (1935), que dramatizó los eventos del secuestro apenas meses después de que ocurrieran los hechos reales.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso George Weyerhaeuser es un referente histórico central en Estados Unidos sobre los secuestros por rescate motivados por fortunas familiares durante la Gran Depresión, y sobre la aplicación temprana de la Ley Federal de Secuestro aprobada tras el caso Lindbergh, consolidándose como una de las investigaciones del FBI más extensas y mejor documentadas de la década de 1930, con una resolución judicial completa contra la totalidad de los responsables identificados.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue secuestrado George Weyerhaeuser?+
El 24 de mayo de 1935, a los 9 años, en Tacoma, Washington. Los secuestradores, Harmon Waley y William Dainard, lo mantuvieron encadenado en un hoyo cerca de Issaquah y exigieron 200.000 dólares de rescate.
¿Cómo terminó el secuestro?+
Tras el pago del rescate, lo liberaron ileso el 1 de junio de 1935 en un camino rural cerca de Issaquah. El FBI rastreó los billetes y arrestó a Waley el 8 de junio. Dainard evadió la captura casi un año y fue arrestado en San Francisco en mayo de 1936.
¿Qué condenas recibieron los responsables?+
Waley recibió 45 años por el secuestro y 2 por conspiración, Dainard 60 años y Edward Fliss, quien ayudó a repartir el dinero, 10 años. En conjunto, las condenas sumaron 135 años de prisión.
Sigue tirando del hilo
- Bobby Greenlease: el secuestro y rescate récord de 1953
- El caso Lindbergh: el secuestro que cambió la ley de EE. UU. y el juicio que casi un siglo después sigue generando dudas
- Charley Ross: el primer gran secuestro infantil
Fuentes consultadas
- HistoryLink.org, «Weyerhaeuser Kidnapping» y «Harmon and Margaret Waley, two kidnappers of George Weyerhaeuser, are captured in Salt Lake City on June 8, 1935», con cronología judicial verificada completa de ambos juicios.
- Wikipedia (en inglés), entrada «George Weyerhaeuser kidnapping», con cronología detallada de la carta de rescate y la liberación final.
- MyNorthwest.com, «Dramatic 1935 Weyerhaeuser kidnapping comes to life in new book», con detalle del origen del plan basado en el obituario del abuelo de George.
- Immortal Ephemera, «The Weyerhaeuser Kidnapping – Basis of Show Them No Mercy (1935)», con cronología completa de las capturas de Margaret y Harmon Waley, y la adaptación cinematográfica del mismo año.
- Tacoma Public Library (tacomalibrary.contentdm.oclc.org), «Weyerhaeuser Kidnapping – Unsettling Events», con detalle del trato diferenciado entre Dainard y Waley durante el cautiverio de George.
- FBI Studies, «The Kidnap Racket: E.J. Connelley and the Weyerhaeuser Kidnapping», con cronología oficial de la investigación del FBI bajo el nombre interno «WEYNAP».
Nota editorial: este artículo se centra en los hechos judicialmente confirmados mediante las condenas firmes de los cuatro responsables, documentando la vida posterior de George Weyerhaeuser como un hecho de dominio público ampliamente reportado tras su muerte en 2022.
