La desaparición de Etan Patz, un niño de 6 años en Nueva York, es uno de los casos de niños desaparecidos más influyentes en la historia de Estados Unidos: transformó las prácticas policiales, la forma en que los padres supervisan a sus hijos, y contribuyó a la creación de instituciones dedicadas a la búsqueda de menores. Su cuerpo nunca fue encontrado, y el caso judicial contra el único sospechoso condenado sigue sin resolverse de forma definitiva más de cuatro décadas después.

La desaparición

El 25 de mayo de 1979, Etan Patz caminó solo, por primera vez, las dos cuadras entre su casa en el barrio de SoHo, en Manhattan, y la parada de su autobús escolar. Nunca llegó a la escuela. Pese a una búsqueda intensiva, no se encontró rastro físico de él. Su caso fue de los primeros en usar cartones de leche para difundir fotografías de niños desaparecidos, y el aniversario de su desaparición se convirtió en el Día Nacional de Niños Desaparecidos en EE. UU.

Un sospechoso que tardó 33 años en aparecer

Durante décadas, la investigación se centró en distintas personas sin lograr cargos formales, incluyendo Jose Ramos, un hombre que en ese entonces salía con la niñera de Etan y que posteriormente fue condenado por abusar de otros menores en un caso no relacionado. El caso Patz permaneció sin resolver hasta 2012, cuando la policía recibió una alerta sobre comentarios que Pedro Hernandez —entonces empleado adolescente de una tienda de conveniencia cercana a la parada del autobús— habría hecho décadas antes en un grupo de oración, afirmando haber matado a un niño en Nueva York.

La confesión y el primer juicio

Tras ser interrogado por la policía durante aproximadamente siete horas —inicialmente sin ser informado de su derecho a guardar silencio bajo el fallo Miranda v. Arizona—, Hernandez confesó haber atraído al niño a la tienda con la promesa de una soda, haberlo estrangulado en el sótano, y haber desechado su cuerpo en una bolsa de basura. Repitió la confesión en video tras recibir la advertencia Miranda. Su defensa ha sostenido consistentemente que Hernandez padece esquizofrenia y trastorno bipolar, con antecedentes de alucinaciones, y que la confesión no es fiable.

Un primer juicio en 2015 terminó en jurado estancado (once votos a favor de la condena, uno en contra). En un segundo juicio, en 2017, un nuevo jurado lo declaró culpable de asesinato y secuestro. Fue sentenciado a al menos 25 años de prisión.

El vaivén judicial: anulación y reinstauración

El caso experimentó un giro dramático en julio de 2025, cuando un panel de la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito de EE. UU. anuló la condena, determinando que el juez del juicio había respondido incorrectamente a una pregunta del jurado sobre cómo evaluar la confesión previa a la advertencia Miranda frente a la posterior. La fiscalía de Manhattan calificó ese fundamento de insuficiente para descartar un juicio de cinco meses con 66 testigos, y apeló ante la Corte Suprema de EE. UU.

En junio de 2026, la Corte Suprema, en una votación de 6 a 3, reinstauró la condena de Hernandez, determinando que los tribunales federales no debían cuestionar la decisión del tribunal estatal bajo una ley federal de 1996 que limita la supervisión federal sobre los procesos judiciales estatales. Los tres jueces de tendencia liberal disintieron.

Por qué el caso sigue siendo relevante

El caso Patz es estudiado en criminología y derecho procesal como ejemplo de los riesgos de las confesiones obtenidas tras interrogatorios prolongados sin advertencia de derechos, y como un capítulo central en la historia de las políticas públicas de búsqueda de menores desaparecidos en Estados Unidos, incluyendo la creación del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

Fuentes consultadas

  • NBC News, “Supreme Court reinstates murder conviction for Pedro Hernandez in case of Etan Patz” y “Etan Patz Case: Killer Pedro Hernandez Gets 25 To Life In Prison”.
  • SCOTUSblog, “Court reimposes conviction of man found to have killed Etan Patz”.
  • CBS News, cobertura de junio de 2026 sobre el fallo de la Corte Suprema y cobertura original de 2012 sobre el arresto de Hernandez.
  • NPR, cobertura de julio de 2025 sobre la anulación previa de la condena.
  • CNN, “Etan Patz case: After 46 years, family of missing 6-year-old faces another trial” (noviembre de 2025), sobre los planes de la fiscalía de Manhattan tras la anulación de 2025.
  • BBC News, “Etan Patz killing: Man guilty over boy’s 1979 murder”, cobertura del veredicto de 2017.
  • ProPublica, archivo de cobertura judicial extensa del caso.

Nota editorial: este artículo distingue explícitamente entre la confesión de Hernandez, los dos juicios que llevaron a su condena, y el proceso de apelación federal que, a la fecha de esta publicación, culminó con la reinstauración de la condena por parte de la Corte Suprema de EE. UU.