La Highway of Tears (“Autopista de las Lágrimas”) es un tramo de aproximadamente 720 kilómetros de la Yellowhead Highway 16, en el norte de Columbia Británica, Canadá, entre Prince George y Prince Rupert. Desde 1969, decenas de mujeres y niñas —en su mayoría indígenas— han desaparecido o sido asesinadas en esa zona. La gran mayoría de esos casos permanecen sin resolver hasta la fecha.
Este caso no se trata de un único asesino, sino de un patrón de violencia documentado durante más de cinco décadas, con una dimensión social y política —la desproporción de víctimas indígenas y las críticas a la respuesta policial— que es parte central de por qué sigue siendo relevante.
Cifras: lo que reconoce la policía y lo que disputan las comunidades indígenas
La Real Policía Montada de Canadá (RCMP) reconoce oficialmente 18 casos de mujeres desaparecidas o asesinadas vinculados a un radio de aproximadamente 1,6 km de las autopistas 16, 97 y 5, ocurridos entre 1969 y 2006. De esas 18 víctimas reconocidas, 10 eran mujeres y niñas indígenas, según MissingPeople.ca.
Las comunidades de las Primeras Naciones —23 comunidades distintas— sostienen que la cifra real es mucho más alta, posiblemente de 40 a 50 casos, ya que la RCMP solo contabiliza desapariciones dentro de ese radio geográfico estricto. Human Rights Watch ha verificado que Columbia Británica tiene la tasa más alta de homicidios sin resolver de mujeres indígenas de todo Canadá.
El origen del nombre y el Proyecto E-Pana
El término “Highway of Tears” fue acuñado en 1998 durante una vigilia en Terrace, Columbia Británica, por Florence Naziel. En 2005, la Unidad de Homicidios sin Resolver de la RCMP creó el Proyecto E-Pana para investigar si los casos correspondían a un solo asesino o a múltiples responsables. Comenzó con 3 casos en 2005 y para 2007 ya investigaba 18. En su punto más alto contó con más de 60 investigadores; para 2016 el equipo se había reducido a apenas ocho, por recortes presupuestarios.
Los pocos casos que sí se han resuelto
Pese a la enorme cantidad de casos sin resolver, el Proyecto E-Pana ha logrado avances puntuales: Colleen MacMillen, de 16 años, asesinada en 1974, vinculada por ADN al criminal estadounidense Bobby Jack Fowler (fallecido en 2006). Monica Jack, de 12 años, asesinada en 1978: Garry Taylor Handlen fue condenado en enero de 2019, el primer caso del proyecto resuelto mediante un proceso judicial completo. Estos dos casos son la excepción, no la norma.
“He sido honesto con nuestras familias y les digo que quizás nunca se resuelvan” — sargento Wayne Clary, RCMP, 2016.
Las críticas: ¿por qué tardó tanto la respuesta policial?
Familias y activistas indígenas han señalado que la policía no investigó las desapariciones con la misma prontitud que en otros casos. El de Nicole Hoar, mujer no indígena desaparecida en 2002, recibió una atención mediática y policial desproporcionadamente mayor que las víctimas indígenas de la misma zona. Una investigación pública independiente sobre el caso relacionado de Robert Pickton en Vancouver —documentada en el informe “Forsaken”— concluyó formalmente la existencia de un “sesgo sistémico” contra este tipo de víctimas en Columbia Británica.
Respuesta gubernamental
En 2016, el gobierno de Justin Trudeau destinó fondos hacia nuevas investigaciones y hacia la Investigación Nacional sobre Mujeres y Niñas Indígenas Desaparecidas y Asesinadas, lanzada en septiembre de ese año. Trudeau identificó la falta de transporte público confiable y la pobreza estructural como factores de riesgo directo.
Estado actual
El Proyecto E-Pana continúa activo, con recursos reducidos. La mayoría de los casos permanecen formalmente abiertos sin avances públicos recientes. No se han agregado nuevos casos a la lista oficial de la RCMP desde 2006, aunque organizaciones indígenas continúan documentando desapariciones adicionales en la región.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Highway of Tears?+
¿Cuántos casos reconoce oficialmente la policía?+
¿Qué es el Proyecto E-Pana?+
¿Se ha resuelto algún caso?+
¿Por qué se dice que puede que nunca se resuelvan?+
¿Qué respuesta ha dado el gobierno canadiense?+
Fuentes
- RCMP / CBC News, “RCMP say Highway of Tears killers may never be caught” (octubre 2016).
- MissingPeople.ca, “The Highway of Tears”.
- NBC News, “Serial killer mystery for women on Canada’s ‘Highway of Tears'”.
- Wikipedia (en inglés), entradas “Highway of Tears” y “Missing and Murdered Indigenous Women”.
