El caso de Shawn Hornbeck, conocido junto al de Ben Ownby como el “Milagro de Missouri”, es un ejemplo notable de cómo la investigación de un segundo secuestro puede resolver, de forma inesperada, un caso que llevaba años sin solución.
El secuestro
El 6 de octubre de 2002, Shawn Hornbeck, de 11 años, andaba en bicicleta cerca de su casa en Richwoods, Missouri, cuando un hombre al volante de una camioneta blanca lo golpeó levemente con el vehículo. El conductor, Michael Devlin, entonces gerente de una pizzería, inicialmente pareció mostrar preocupación por la seguridad del niño, pero momentos después lo secuestró a punta de pistola, lo llevó a su apartamento en Kirkwood, un suburbio de San Luis, y lo agredió sexualmente en repetidas ocasiones.
Un intento de asesinato frustrado por el propio niño
Días después del secuestro, Devlin llevó a Shawn de regreso a la zona rural donde lo había capturado, con la aparente intención de matarlo. Según su propia confesión judicial, comenzó a estrangularlo, pero el niño se resistió y lo convenció de no hacerlo. Tras detener el estrangulamiento, Devlin volvió a agredirlo sexualmente; fue en ese momento, según relató la fiscalía, que Shawn le dijo que haría lo que fuera necesario para sobrevivir. El fiscal del condado de Washington, John Rupp, describió esto ante el tribunal como “un pacto con el diablo, hecho solo para sobrevivir.”
Más de cuatro años de cautiverio
Durante los siguientes cuatro años y tres meses, Devlin mantuvo a Shawn en su apartamento. Con el tiempo, le permitió ciertas libertades limitadas —ver a amigos e incluso usar un teléfono celular— al calcular que el niño no intentaría huir ni contactar a las autoridades. En un giro inquietante, Shawn llegó a comunicarse en un sitio web creado por sus propios padres para recibir información sobre su paradero, usando el nombre “Shawn Devlin” y escribiendo de forma críptica: “¿Cuánto tiempo más piensan buscar a su hijo?”
El segundo secuestro que resolvió el caso
El 8 de enero de 2007, Devlin secuestró a otro niño, Ben Ownby, de 13 años, cerca de su casa en el condado rural de Franklin, minutos después de que el niño bajara de su autobús escolar. Un compañero de clase que presenció el hecho proporcionó a la policía una descripción de una camioneta blanca huyendo de la escena. Oficiales de la policía de Kirkwood identificaron un vehículo que coincidía con esa descripción, vinculado a Devlin, gerente de una pizzería local. Al llegar a su apartamento, el FBI no solo encontró a Ben, sino también a un adolescente de 15 años que resultó ser Shawn Hornbeck, desaparecido más de cuatro años antes.
El proceso judicial
Devlin enfrentó más de 80 cargos criminales en tres condados de Missouri y en tribunal federal, incluyendo secuestro, agresión sexual e intento de asesinato. Para evitar que ambos niños tuvieran que revivir el proceso a través de un juicio, Devlin se declaró culpable de todos los cargos como parte de un acuerdo negociado en múltiples jurisdicciones. El fiscal del condado de San Luis, Robert McCulloch, declaró que Devlin se declaró culpable “por una sola razón: para que el mundo entero no conociera la extensión total de las atrocidades que cometió contra estos niños.” Fue sentenciado a 72 cadenas perpetuas.
Vida en prisión
En prisión, Devlin sobrevivió a un ataque con un picahielos por parte de otro recluso, tras lo cual fue trasladado a custodia protectora para cumplir el resto de su condena.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Hornbeck-Ownby es citado con frecuencia en discusiones sobre el síndrome de indefensión aprendida en menores secuestrados durante períodos prolongados —particularmente en relación con las libertades limitadas que Devlin otorgó a Shawn sin que este intentara escapar—, y sobre cómo la investigación de un crimen no relacionado puede, de forma fortuita, resolver un caso de desaparición de larga data.
Fuentes consultadas
- ABC News, “Devlin Captive Endured ‘Horrific’ Ordeal”, con declaraciones directas del fiscal Robert McCulloch.
- Fox News (vía AP), “Michael Devlin sentenced to three life terms in Hornbeck kidnapping” y “Michael Devlin to plead guilty to kidnapping, sexual abuse charges”.
- FOX 2 (KTVI St. Louis), “15 years since the ‘Missouri Miracle’: How two kidnapped boys were found”.
- All That’s Interesting, “Inside The Terrifying Kidnapping And Miraculous Rescue Of Shawn Hornbeck”.
- Times Newspapers (Webster-Kirkwood Times), “Devlin Case Continues To Unfold”, con declaraciones directas del fiscal del condado de Washington, John Rupp.
- Crime Museum / Alcatraz East, perfiles biográficos y judiciales verificados del caso.
Nota editorial: este artículo se centra en los hechos judicialmente establecidos mediante la declaración de culpabilidad de Devlin, y protege la privacidad actual de Shawn Hornbeck y Ben Ownby, ambos hoy adultos, sin especular sobre detalles de su vida que no hayan compartido públicamente.
