El secuestro de Charles Brewster «Charley» Ross, un niño de 4 años de Filadelfia, el 1 de julio de 1874, es considerado el primer secuestro por rescate documentado en la historia de Estados Unidos. Desencadenó la primera búsqueda nacional masiva de un menor desaparecido en el país y sigue sin resolverse, más de 150 años después.
El secuestro
Charley y su hermano mayor, Walter, de unos cinco años, jugaban frente a la casa familiar en Germantown, Filadelfia, cuando dos hombres en un carruaje se acercaron y les ofrecieron dulces y fuegos artificiales para las fiestas del 4 de Julio. Convencieron a Walter de entrar a una tienda a comprar los fuegos artificiales con una moneda de 25 centavos. Cuando volvió, el carruaje ya se había ido con su hermano menor.
Las cartas de rescate
Tres días después, Christian Ross, comerciante de artículos de mercería y padre de los niños, recibió la primera de más de veinte cartas de rescate, mal escritas y con errores de ortografía. Exigían 20.000 dólares a cambio de Charley. La policía le pidió no pagar y él aceptó a regañadientes, en un momento en que las finanzas familiares ya estaban golpeadas por el pánico económico de 1873. En varias ocasiones se intentó entregar el dinero según las instrucciones, pero los secuestradores nunca se presentaron.
Una sensación nacional
Lo que empezó como una noticia local se volvió un caso de alcance nacional y generó la primera búsqueda masiva de un menor desaparecido en Estados Unidos. Dos años después, Christian Ross publicó The Father’s Story of Charley Ross, the Kidnapped Child para recaudar fondos y seguir buscando a su hijo.
Una pista fortuita
El primer avance llegó por casualidad, a comienzos de agosto de 1874, cuando un informante dio a la policía de Nueva York los nombres de dos sospechosos de otro delito: los ladrones profesionales William Mosher y Joseph Douglas. Según las fuentes consultadas, más adelante la policía halló una nota de rescate vinculada a un intento de secuestro en Nueva York cuya caligrafía coincidía con la de las cartas enviadas a los Ross.
Un final violento sin respuestas
La noche del 13 de diciembre de 1874, Mosher y Douglas fueron baleados cuando intentaban robar una vivienda en Bay Ridge, Brooklyn. Mosher murió en el acto. Douglas, mortalmente herido, confesó que ambos habían secuestrado a Charley, pero dijo no saber dónde estaba: afirmó que solo Mosher lo sabía. Según algunas versiones, aseguró también que el niño sería devuelto sano y salvo en pocos días. Nunca ocurrió.
Un tercer hombre juzgado
William Westervelt, que había tenido relación con Mosher, fue juzgado por el caso. El jurado lo declaró inocente del secuestro, pero lo condenó por conspiración y recibió una pena de seis años de prisión.
Un legado legislativo
Según las fuentes consultadas, el caso aceleró cambios legales: Pensilvania aprobó poco después una ley que elevó el secuestro a delito grave, impulsada por la indignación pública.
Décadas sin resolución
La suerte de Mosher, Douglas y Westervelt sirvió durante años de advertencia a otros posibles secuestradores: pasó cerca de un cuarto de siglo antes de que surgiera otro secuestro por rescate de alto perfil en el país. El interés de la prensa volvió en los aniversarios del caso; en 1924, por ejemplo, los periódicos lo recordaron al cumplirse 50 años de la desaparición.
Un misterio que sigue abierto
La autoría del secuestro quedó aclarada por la confesión de Douglas, pero el destino de Charley Ross nunca se determinó. No existe registro de qué fue de él y el caso sigue sin una resolución definitiva sobre su paradero.
Por qué el caso sigue siendo relevante
El caso Ross es un referente fundacional como el primer secuestro por rescate documentado del país y marcó el estándar de cobertura mediática y respuesta policial para los grandes secuestros infantiles posteriores, como el del bebé Lindbergh en 1932.
Fuentes consultadas
- Wikipedia (en inglés), «Kidnapping of Charley Ross».
- Yale Review, «The Kidnapping of Little Charley Ross, 1874» (Harold Schechter).
- Crime Museum, «Charley Ross».
- US History (ushistory.org), «The Story of Charley Ross».
- Grokipedia, «Kidnapping of Charley Ross».
- Order of the Jackalope, «Your Heart’s Sorrow [the 1874 abduction of Little Charley Ross]».
Nota editorial: el artículo distingue entre la autoría del secuestro, aclarada por la confesión de Joseph Douglas, y el destino de Charley Ross, que nunca se determinó.
